바이러스의 막강한 힘을 보여주고 있는 ‘코로나 19’. 눈에 보이지 않는 바이러스나 세균은 언제든 우리 건강을 위협할 수 있다. 반면, 보이지 않는 균의 도움으로 인해 건강해지기도 하는데, 그 균이 바로 ‘유산균’이다. 건강보조제 일순위로 꼽힐 만큼 많은 사람의 관심을 받고 있는 유산균에 대해 일산 리빙웰치과병원 김현철 병원장의 상세한 설명을 들어보았다.

나에게 잘 맞는 유산균은 따로 있다
파스퇴르는 유산균을 처음 발견했으나 그 효과까지는 정확히 알지 못했다. 이후 메치니코프는 ‘생명의 연장’이라는 논문에서 불가리아의 장수촌 사람들이 먹는 유산균에 대해 언급했다. 유산균이 우리 몸에 좋은 역할을 해서 생명을 길게 하는 것 같다고 밝혔다. 이후 유산균에 대한 연구가 간헐적으로 이어지면서 그 효과도 서서히 드러났다. 그 결과 2001년 WHO에서는 유산균(프로바이오틱스)에 대해 다음과 같이 정의했다. ‘적절한 양의 섭취로 신체에 있는 좋은 균의 활동을 증가시키고, 나쁜 균의 활동을 감소시켜 숙주가 건강하게 하는 미생물을 프로바이오틱스라고 한다.’ 여기서 주목해야 할 점은 많은 양이나 충분한 양이 아닌, ‘적절한 양’이다. 자신에게 맞는 양과 맞는 균을 잘 골라 먹어야만 유산균의 효과를 볼 수 있다.
엄밀히 따지면 프로바이오틱스는 유산균이 아니지만, 프로바이오틱스라는 그룹 중 절반 정도가 유산균이라서 ‘유산균=프로바이오틱스’로 통한다. WHO에서는 장 건강을 위해 먹는 프로바이오틱스로 ‘락토바실루스’와 ‘비피도스’가 효과적이라고 규명했다. 이 때문에 우리가 장을 위해 먹는 유산균에는 대부분 락토바실루스와 비피도스가 들어 있다.
프로바이오틱스에 들어 있는 유산균은 우리가 먹는 음식에도 많이 들어가 있다. 한국 대표 음식인 김치와 된장, 나또와 요구르트 등에 들어있는데 아쉽게도 된장을 끓이는 순간 유산균은 사멸한다. 맵고 짠 김치를 통해 유산균을 섭취하는 것도 한계가 있어 결국은 요구르트를 통해 섭취하는 것이 그나마 편한 방법이었다. 하지만 더 효과적인 섭취를 위해 등장한 것이 바로 프로바이오틱스 제제다.

환자 85%가 만족, 재구매로 이어져
가족 및 지인에게 추천하는 사례 증가
많은 사람이 장 건강을 위해 먹는 프로바이오틱스의 효과를 살펴보면 먼저, 장내 유해균을 억제한다. 프로바이오틱스는 균으로 살아있는 생균이다. 이 생균은 유해균이든 유익균이든 뭔가 먹어야 산다. 유산균이 먼저 들어가 먹이를 먹으면 유해균의 먹이가 줄어들어 유해균이 억제될 수밖에 없다. 면역작용 활성화와 항균작용으로 몸 안의 염증을 줄여주고, 항암작용과 여성의 질 건강에도 도움이 되는 것으로 나타났다. 알레르기 증상 및 콜레스테롤 수치 개선에도 효과가 있다고 밝혀졌다. 이 정도면 만병통치약이라는 생각이 들기도 한다. 그런데 여기서 더 나아가 구강 건강에도 도움이 된다. 현재 국내에서는 장 프로바이오틱스, 여성용 질 프로바이오틱스, 피부 프로바이오틱스, 구강 프로바이오틱스 등이 보편적으로 많이 사용된다. 유산균의 특징에 따라 약점과 강점이 있으나 전반적으로는 장에서 보였던 효과가 다 나타난다.
구강 프로바이오틱스는 입에 들어가면 구강 정상 세균총의 균형을 맞춘다. 유해균을 억제하고, 유익균을 활성화한다. 또한 항균작용으로 충치를 줄이고 구강 내 감염도 줄여준다. 주로 칫솔질 후 복용을 권하는데 그러면 유산균이 치면에 딱 달라붙어 제 역할을 한다. 치면의 세균막에 나쁜 균이 가서 붙으면 염증이 생기는데 유산균이 이를 차단하는 역할을 한다.
프로바이오틱스는 건강보조 식품이다. 그래서 병원 치료에 접목할 때 굉장히 조심스럽다. 잘못하면 ‘약장사’가 될 수도 있기 때문이다. 하지만 한 달 사용을 권유했던 환자의 85%가 만족했고, 이후 재구매로 이어졌다. 또 경험한 만족된 효과로 더불어 가족과 지인에게 추천하는 사례도 증가했다.

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