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2019년 WHO가 최초로 발표한 ‘세계 시력 보고서’에 따르면 한국은 근시 인구가 가장 많은 국가이며 특히 한국 대도시 거주 청소년의 약 97%가 근시를 겪고 있는 것으로 나타났다. 청소년 근시가 심각한 문제로 떠오른 만큼 이에 대한 각별한 관심과 주의가 필요하다.

먼 곳 잘 안 보이는 근시, 발생 원인은?
근시는 먼 곳을 바라볼 때 물체의 상이 망막 앞쪽에 맺히는 굴절이상으로 발생한다. 먼 곳을 바라볼 때 물체의 상이 잘 보이지 않고 가까운 곳은 상대적으로 잘 보이는 눈 상태를 말한다. 근시는 유전적인 요인도 있지만 최근에는 환경적 요인에 더 주목한다.
연세본안과 이성준 원장(안과 전문의)은 “소아·청소년 근시의 환경적 요인으로 컴퓨터나 TV, 스마트폰 등 전자기기를 오래 볼수록 근시가 될 가능성이 높다. 야외활동이 적고 과도한 근거리 작업, 영양적 요인, 스트레스 등도 근시에 영향을 미칠 수 있다”고 말한다.
이 원장은 또, “여러 연구결과를 통해 근시 진행과 야외활동, 실내 근거리 작업의 밀접한 관계가 밝혀졌다. 야외활동이 근시 진행을 억제하는 기전은 야외에서 10,000룩스(lux) 이상의 밝은 빛에 노출될 경우 망막에서 발생하는 신경전달물질인 도파민이 공막의 과 신장을 억제하고, 이에 따라 근시 진행의 원인으로 작용하는 축성 근시를 예방할 수 있다는 것이다. 그러나 요즘 소아·청소년들은 야외활동이 매우 적고 전자기기에 나오는 청색 빛 가시광선(블루라이트)에 장시간 노출되고 있다. 이러한 환경적 요인이 근시 진행을 부추길 수 있다”고 경고했다.

근시 방치하면 안 되는 이유
어릴 때 근시가 시작되면 성장하면서 근시 진행이 더 빨라지고 심해질 수 있다. 성인이 되어 근시로 인한 눈 질환으로도 발전할 수 있는 만큼 소아·청소년 근시를 간과해서는 안 된다.
이에 이성준 원장은 “근시는 다른 질환이 생길 수 있는 위험 요소라고 할 수 있다. 근시 자체는 만병의 근원인 비만과도 일맥상통한다. 소아·청소년 근시는 안구 성장이 멈추지 않은 상태로 안구의 길이가 계속 길어져 안구 내면을 이루는 신경막 조직인 망막이 얇아지고 시신경이 당겨져 안질환의 원인이 될 수 있다. 성인이 되었을 때 망막박리나 망막열공과 같은 망막 질환이나 근시성 황반변성이나 녹내장 등 중증 안질환의 원인이 될 수 있는 고도근시나 초고도근시로 발전될 가능성이 있다”며 안질환 유병률이 올라갈 수 있음을 설명했다.

근시 진행 억제+시력 교정, 드림렌즈 주목
최근에는 소아·청소년 근시 진행을 억제하면서 시력 교정 효과가 있는 드림렌즈가 주목받고 있다.
이성준 원장은 “자는 동안 드림렌즈를 착용하면 렌즈가 볼록한 각막을 눌러 덜 볼록하게 만든다. 아침에 일어나서 드림렌즈를 빼면 덜 볼록해진 각막 자체로 근시 안경을 쓴 것과 같은 효과를 내, 근시 진행 억제는 물론 시력 교정 효과를 볼 수 있다. 근시 진단 후 가능하면 빨리 드림렌즈를 착용하는 것이 좋으며 시력 교정 효과를 높이려면 근시 초기가 적기”라고 말했다.
근시가 진행돼 고도근시(6디옵터 이상 -9디옵터 미만)나 초고근시(-9디옵터 이상)에서는 각막이 눌리는 한계로 인해 시력 교정 효과가 상대적으로 약할 수 있기 때문이라는 것이다.
또 이 원장은 “드림렌즈 착용 연령 제한은 없지만 대체로 초등학생 때 근시가 시작되는 만큼, 이 시기부터 착용하면 근시 진행 억제 및 시력 교정 효과를 볼 수 있다. 드림렌즈는 만 6세부터 착용 가능하다”고 덧붙였다.
날씨가 추워진 겨울, 방학 때는 야외활동이 현저히 줄어든다. 평소 근시가 있는 소아·청소년이라면 근시 진행이 더 빨라질 수 있는 시기이므로 시력검사와 진료를 통해 눈 건강을 미리 챙기는 것도 도움이 될 것이다.

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