나이가 들면서 생기는 노인성 난청의 특징 중 하나는 큰 소리로 말하여도 말소리 구분이 어려운 경우이다. 청력검사의 하나인 WRS(Word Recognition Score, 어음분별력, 어음인지도) 검사 결과가 50% 이하인 경우, 즉 큰 소리로 얘기해도 단어를 반 이상 알아듣지 못하는 경우엔 보청기 착용효과가 떨어진다. 단어를 인지하고 이해하는 것은 뇌의 청각중추에서 하는데, 그 기능이 많이 떨어진 상태에서는 보청기 착용 시기가 늦어지게 되면 일상생활이 가능할 정도로 회복하기가 쉽지 않을 수 있다. 엄마 뱃속의 태아는 15주~20주이면 귀가 형성된다고 한다. 태어난 후로는 우리 뇌에서는 들리는 소리를 학습하면서 언어체계가 만들어지기 시작한다. 살아가는 동안 우리 뇌는 끊임 없이 시각정보와 청각정보를 학습하게 된다. 기차가 다니지 않으면 철길에 녹이 슬고, 오솔길에 사람이 다니지 않으면 풀이 자라서 길이 없어지는 것처럼 청력이 나빠진 상태에서 보청기를 착용하지 않으면 소리 정보를 뇌에 전달되는 통로가 막히게 되고 그로 인해 뇌의 청각과 언어를 담당하는 부위의 기능이 점점 떨어지게 된다.

어음분별력이란 소리를 듣고 그 소리의 의미를 이해하는 능력이다. 소리가 작게 들리는 것은 보청기로 도움을 줄 수 있지만, 그 소리를 분석하고 이해하는 것은 우리의 뇌가 하는 일이다.결과적으로 어음분별력은 점점 더 나빠지게 되면, 나중에 보청기로 소리를 증폭하더라도 소리는 들리는데 무슨 소리인지 구분하기 힘든 상황이 된다. 이 경우에는 소리가 들리지 않아서 말소리를 못 알아듣는 것이 아니라 뇌의 기능이 떨어져서 말소리를 분석하지 못하는 것이다.

그렇다고 계속 방치하게 되면 뇌의 청각기능이 더 악화되고 인지장애의 속도도 빨라지게 된다. 몇 년 전만 하더라도 노인성 난청의 경우, 진행이 많이 된 후에서야 보청기를 맞추러 오는 경우가 많아서 보청기 효과를 기대했던 것만큼 보지 못하는 경우가 많았으나 최근에는 건강에 대한 관심도 많아지고 평균수명이 늘어나면서 건강한 노후를 위해 난청이 생기면 적절한 시기에 보청기를 맞추는 경향이 많아지고 있는 추세이다.  

병도 조기발견 조기 치료가 중요하듯이, 청력손실도 조기에 적절한 조치를 받아야 뇌기능 저하의 진행속도를 늦출 수 있다. 적절한 시기에 보청기를 착용하게 되면 지속적으로 뇌에 소리자극이 전달되어서 뇌의 노화를 막는 데 큰 도움을 줄 뿐만 아니라 덤으로 삶의 활력을 얻을 수 있으니 난청이 의심되면 병원이나 보청기센터에 방문해서 청능사와 상담을 받으시길 권장한다.  

스타키보청기 부천센터 

김천식 원장

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