저희 센터를 방문하신 박00님의 말입니다. 감각신경성난청을 가진 분들은 이 분처럼 소음이 있는 상황에서 어음분별을 더 어려워합니다. 그런데 청력검사에서 정상청력을 가진 사람 중에서도 다른 사람들보다 시끄러운 곳에서 말소리를 못 알아듣는 경우도 있습니다. 왜 그럴까요?

선택적 주의(Selective Attention)
시끄러운 상황, 즉 소음이 있는 상황에서도 대화 상대의 말소리를 잘 알아들을 수 있는 것을 ‘선택적 주의’라고 부릅니다. 칵테일파티와 같이 시끄러운 상황에서도 듣고 싶은 소리를 들을 수 있다고 해서 ‘칵테일파티 효과’라고도 부릅니다. 학예회에 간 엄마가 많은 아이들의 소리 속에서도 자기 아이의 목소리를 들을 수 있는 것도 ‘선택적주의’가 가능하기 때문입니다.

숨겨진 난청(Hidden Hearing Loss)
시끄러운 곳에서 말소리를 잘 알아듣지 못하게 되는 것을 ‘숨겨진 난청’이라고 부릅니다. 숨겨진 난청이 있으면 선택적주의의 능력을 발휘할 수 없게 되는데 일반적인 청력검사에서는 정상청력을 보이기 때문에 숨겨진 난청을 찾아낼 수가 없습니다. 숨겨진 난청은 달팽이관의 유모세포와 청신경섬유를 연결하는 ‘시냅스’의 손상으로 인해 발생하는데, 유모세포는 한 번 손상되면 회복하는 것이 거의 불가능하지만 시냅스의 손상은 치료 가능성이 높다고 합니다. 미시간 대학교 연구팀이 실험용 쥐에게 일종의 신경 성장 촉진 단백질을 주입하여 시냅스의 복원에 성공했다는 보고도 있었습니다.

보청기 기술과 우리의 노력
최신 보청기에는 방향성 마이크로폰, FM시스템 등 다양한 기술이 적용되어 소음 속에서 듣는 능력을 개선하고 있지만 현재의 보청기 기술들로도 정상적인 청력일 때와 동일한 수준으로 듣는 것은 어렵습니다. 숨겨진 난청의 치료가능성이 높다고 하지만 치료가 현실화 된 것은 아닙니다. 따라서 난청의 예방이 중요합니다. 이어폰을 사용을 자제하고, 최대 볼륨의 60%이하 크기로 듣되 한 번에 계속해서 60분 이하로 사용하는 등 노력이 필요합니다. 소음이 많은 환경에서 일해야 하는 분들의 경우 소음성 난청 예방용 헤드폰을 사용하고, 소음방지 몰드 등을 사용하면 도움을 받을 수 있습니다.

숨겨진 난청은 우리가 의식하지 못한 사이에 우리 옆에 와 있을 수 있습니다. 치료의 가능성을 찾았다고는 하지만 아직 사람을 대상으로 한 치료에 적용하려면 아직도 많은 연구가 필요합니다. 한 번 시작되면 돌이킬 수 없는 난청. 현재는 예방이 최선의 방법입니다.


독일지멘스보청기부천센터
이양주 원장

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