관절은 연골과 주위의 뼈, 관절을 싸고 있는 막으로 구성되는데 그중 연골은 관절의 움직임을 부드럽게 해주고 충격을 흡수하는 역할을 한다. 퇴행성관절염은 연골이 점차적으로 손상되거나 퇴행성 변화에 따라 관절을 이루는 뼈와 인대 등에 손상이 일어나서 통증과 염증이 생기는 질환으로 주로 체중을 많이 받는 무릎관절에 발생한다.
퇴행성관절염이 생기면 관절을 움직일 때 연골과 뼈가 부딪히는 소리가 나고, 움직이면서 손으로 만져보면 무언가 만져지는 느낌이 들며 무릎관절 모양이 변형되거나 걸음걸이가 달라지기도 한다. 저녁과 잠자기 전 통증이 심해지는데 특히 기온이 내려가기 시작하는 추석 이후부터는 더욱 기승을 부린다. 낮은 기온이 관절의 유연성을 떨어뜨리고, 원활한 혈액순환에도 지장을 주기 때문이다. 

퇴행성 무릎관절염, 중년층에게서 빠르게 증가세 보여
국민건강보험공단에 따르면 지난 2015년 국내 퇴행성관절염 환자는 약 350만 명으로 2011년 310만 명에서 4년간 41만 명(13.4%)이 증가했다. 퇴행성관절염 환자 중 65세 이상 노인은 170만 명으로 전체 환자 중 50%(49.1%)에 육박했다.
주목할 만한 것은 65세 이상 노인환자의 증가세는 2011년 약 1백 63만 명에서 2015년 약 173만 명으로 6%가 증가한 반면, 40세에서 65세까지의 중년 환자의 수는 2011년 160만 명에서 2015년 210만 명으로 약 33%가 증가했다는 것이다. 65세 이상 노인들의 전유물이라고 여겨졌던 퇴행성 무릎관절염의 증가세가 오히려 40대에서 65세까지의 중년층에게서 더욱 빠른 것으로 나타나 주의가 요구된다.
특히 퇴행성관절염 환자 350만 명 중 20%가 40~50대인 것으로 나타나고 있다. 40~50대 젊은 무릎 퇴행성관절염 환자의 경우 관절염의 진행을 늦추거나 예방할 수 있는 치료법이 절실하다. 퇴행성관절염 환자들이 최후에 시행하는 인공관절 수술의 경우, 수술에 사용되는 인공관절의 수명이 15년 내외인데, 40~50대 젊은 퇴행성관절염 환자들이 인공관절 수술을 하더라도, 인공관절의 수명이 다하면 재수술이 불가피하기 때문이다.

초기에는 보존적 치료로 접근, 최근에는 줄기세포 치료도 활발
초기에는 보통 X선을 찍어 진단하며 보다 정밀한 진단을 할 경우 MRI 검사를 시행한다. 초기에는 약물과 운동, 주사치료, 체중 감량 등 보존적 치료로 효과를 볼 수 있는데 레이저 요법은 인체에 무해한 레이저 파장을 쏘아 관절 내 깊게 자리 잡은 염증을 제거하고 혈액순환을 원활히 하여 증상을 완화시킨다.
보건복지부 지정 관절전문병원인 바른세상병원의 이원희 원장(정형외과 전문의)은 “50세 이하의 비교적 젊은 연령에서 관절염 진행이 심하지 않는 중기 환자분들의 경우 연골이식을 시행한다”며 “연골 손상 부위가 적은 환자는 뼈에 미세한 구멍을 내 연골을 재생시키는 미세천공술을, 이보다 손상 범위가 넓다면 연골을 배양한 후 결손 부위에 다시 이식하는 자가연골 배양이식술을 시행해 자신의 조직을 최대한 살리는 방향으로 치료를 하는 것이 정석” 이라고 말했다.
또한 최근에는 줄기세포를 활용한 치료도 시행되고 있다. 줄기세포 치료법은 태아의 제대혈에서 유래한 성체 줄기세포를 분리배양한 성체 줄기세포를 주성분으로 하는 무릎관절 연골 재생 치료제를 사용하여 나이에 상관없이 시술이 가능하며 보건복지부의 승인을 받은 유일한 줄기세포 치료법이다. 시술 시간도 30~60분 정도 밖에 소요되지 않아 퇴행성관절염 치료에 대한 부담을 줄였다.

젊은 퇴행성관절염 환자, 근위경골절골술 치료가 효과적
바른세상병원 이원희 원장(정형외과 전문의)은 “우리나라는 어린 아이의 경우에도 다리가 O자로 휘어져 있는 경우가 많고 젊었을 때 곧은 다리였던 사람도 나이가 들면 O자로 휘어지는 경우가 빈번하다”며 “무릎관절의 변형은 연골 혹은 연골판의 손상을 가속화 시키는데 젊은 층에서의 퇴행성관절염이 증가하는 현상은 우리나라의 전통적인 좌식생활과 관련 있다고 볼 수 있다”고 전하며 “최근 늘어나고 있는 40~50대 젊은 퇴행성관절염 환자는 근위경골절골술 치료를 고려할 수 있다”고 덧붙였다.
휜다리 수술로 알려진 근위경골절골술은 휘어진 다리를 바르게 교정해 무릎 내측에 집중되어 있는 무게 중심을 고르게 분산시키는 교정 수술로 환자가 비교적 젊은 경우(대체적으로 70세 이하), 무릎 안쪽에 퇴행성관절염인 경우, 초중기 관절염인 경우에 적용되며 이 시기에 수술 예후가 좋다.
종아리뼈(경골) 윗부분 안쪽에서 쐐기 모양으로 뼈를 벌려 교정하고 그 사이에 동종골을 이식한 후 금속 보형물로 고정하는 수술로 종아리뼈 내측 부위를 인위적으로 높여 다리뼈가 ‘I'자로 곧게 펴지게 하는 것이다. 무릎 내측에 집중되어 있던 무게 중심이 고르게 분산되면서 연골 손상의 진행을 중단시키거나 속도를 늦춰 연골의 재생에도 도움이 된다. 

최후의 수단으로 개인별 맞춤식 인공관절 수술 고려해야
최근 인공관절 수술은 맞춤식 수술이 대세다. 사람마다 생김새가 다르듯 관절 모양이나 크기도 다 다르다는 사실에 주목해 맞춤형 인공관절 수술이 많이 시행된다. 손상된 관절만 인공관절로 대체하는 무릎 인공관절 부분 치환술은 인대, 힘줄, 무릎 뼈 등 관절 주변 조직을 유지할 수 있다는 것이 가장 큰 장점으로 자신의 관절과 관련 조직을 그대로 쓰기 때문에 수술 뒤 관절 운동 능력이 정상인에 가깝게 회복된다.
예전에는 고령 환자들이 만성질환을 앓고 있을 때 인공관절 수술은 불가능한 것으로 여겨졌으나 수술 기법의 발달과 내과와의 긴밀한 협조를 통해 고령 환자나 만성질환자도 수술 전 혈당과 혈압관리를 통해 인공관절 수술이 가능해졌다.
바른세상병원 이원희 원장(정형외과 전문의)은 “수축기 혈압 180 이하, 이완기혈압 120 이하라면 인공관절 수술을 진행함에 있어 문제가 되지 않는다”며 “다만 수술 후 체력이 떨어져 저혈압이 오거나 긴장과 통증에 따라 고혈압이 나타날 때는 내과 협진을 통해 항고혈압제, 진통제, 항불안제, 혈관확장제, 이뇨제 등으로 조절한다” 고 말했다.
또한 최근 무릎관절 수술은 과거에 통상 2~3시간 걸리던 수술 시간이 1~2시간 이내로 짧아졌고, 절개부위도 15~20cm에서 8~12cm로 대폭 줄면서 수술 후 회복이 빨라졌다. 

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