대전 중구 유천동에 사는 신 모(65·여)씨는 조금만 걸어도 다리가 저리다. 허리도 뻐근하면서 불편하다. 얼마 전부터는 엉덩이부터 다리까지 저린 증세가 심해지면서 3~4분만 걸어도 주저앉기 일쑤다. 허리를 굽히면 통증이 덜해 자꾸 구부리다 보니 자세도 구부정해졌다. 며칠 전 가벼운 교통사고를 당하면서 통증이 더 심해졌다.
최근 척추관협착증 환자가 크게 늘고 있다. 척추관협착증은 여성이 남성에 비해 1.9배가량 더 많은 것으로 알려져 있다. 그 중에서도 50대 이상 여성 환자가 60%정도 된다.
대전 삼성한의원 김동병 원장은 “중년 여성은 폐경 후 급격한 호르몬 변화로 척추의 퇴행이 빠르게 진행되고 남성이 비해 근육양이 적어 뼈의 골밀도가 낮아 척추관협착증 환자가 많이 발생한다”고 설명했다.

척추관 노화가 원인
척추관협착증은 척추관이 좁아지면서 그 사이를 지나는 신경이 눌려 통증이 발생하는 질환이다. 척추관이 노화되면 신경의 혈액순환에 문제가 생기고 그로인해 붓고 염증이 생긴다. 시간이 지나면서 척추관이 딱딱해지고 척추관협착증으로 진행된다.
척추관협착증은 엉덩이와 허리에 마치 찌르는 것 같은 통증을 동반한다. 허리부터 다리와 발바닥까지 통증이 이어진다. 가만히 있을 때보다 걸어 다닐 때 더 많이 아프다. 잠시 쉬거나 허리를 구부리면 신경관이 넓어져 통증이 가라앉지만 다시 걷다 보면 증상이 다시 나타난다. 치료시기를 놓치거나 증상을 방치하면 눕거나 엎드리는 것도 힘들만큼 통증이 심해진다.
김동병 원장은 “증상이 심해지면 신경관이 더욱 좁아지면서 감각마비나 대소변 장애, 하지근력 저하 등의 증상으로 이어질 수 있다”며 “또한 혈류가 막혀 피가 원활하게 돌지 않아 저리고 시린 증상과 함께 관절모양의 변형을 가져올 수 있다”고 경고했다.
허리와 다리의 통증 때문에 척추관협착증을 흔히 허리디스크와 혼동한다. 두 질환은 증상, 연령, 자세 등에서 차이가 있다. 디스크는 대개 20~40대 환자가 많다. 또한 움직이지 않아도 아프다. 누워서 다리를 수직으로 올리거나 허리를 앞으로 숙일 때 더 많이 아프다. 반면 척추관협착증은 허리를 앞으로 굽힐 때는 별다른 통증이 없지만 뒤로 젖히면 통증이 심해진다. 걸어 다닐 때 더 다리가 저린 특징도 있다.

한약, 추나, 침 … 수술 없이 한방 치료
척추관협착증은 흔히 수술을 먼저 생각하지만 무조건 수술을 해야 하는 것은 아니다. 하지마비나 대소변 장애 같은 중증 협착증 환자를 빼곤 수술 없이도 치료가 가능하다.
서대전네거리 삼성한의원에서는 척추관협착증 치료를 위해 다양한 비수술적인 한방요법을 사용한다. 물론 정확한 진단이 먼저다. 여러 한방적인 진단 외에도 삼성한의원은 보다 정밀한 진단을 위해 근처의 영상의학과에 의뢰해 엑스레이나 MRI 등을 찍어가며 진단하기도 한다.
한약은 염증과 부종을 가라앉히는데 효과가 있다. 협착 부위의 통증을 줄이고 손상된 주변 조직의 상처를 아물게 한다. 퇴행된 뼈의 재생을 촉진하는데도 효과가 있다.
침 치료는 막혀 있는 기혈을 소통시켜 통증을 해소하는데 도움을 준다. 막힌 기혈이 뚫리면 신경을 눌러 발생한 통증이 빠르게 가라앉는다.
추나요볍은 척추 주변의 근육과 인대 마디마디의 경혈 부위를 자극하는 동작을 통해 근육을 부드럽게 한다. 압력을 받아 변형되거나 퇴화된 척추에 무리를 주지 않으면서 통증을 완화하고 뼈를 강화시켜준다. 이외에도 약침과 왕뜸, 건강보험이 적용돼 부담이 없는 과립제한약치료 등 다양한 한방치료를 진행한다.
김동병 대전 삼성한의원 원장은 “한방치료는 부작용이 적을 뿐 아니라 수술에 대한 부담과 수술 후유증 염려를 덜 수 있다는 장점이 있다”고 전했다.
퇴행성 질환은 평상시의 생활습관과 연관이 있다. 무거운 것을 나르거나 척추에 무리가 가는 행동은 척추의 퇴행을 빠르게 하기 때문에 피하는 것이 좋다. 올바른 자세와 함께 자신에게 맞는 적정 체중을 유지하는 것도 중요하다.
김 원장은 “척추관협착증은 노화가 원인이기 때문에 허리 근육을 강화할 수 있는 규칙적인 운동과 올바른 자세를 유지하는 것이 좋다” 조언했다.
도움말 대전 삼성한의원 김동병 원장
윤덕중 리포터 dayoon@naeil.com

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