갑상선 환자가 해마다 늘어나고 있다. 2010년 통계청이 발표한 자료에 따르면 10년 사이 갑상선암에 걸린 환자가 6배 이상 늘었으며 갑상선 기능저하증 환자도 2002년 이후 매년 12%씩 증가하고 있다. 갑상선암은 여성암으로 부동의 1위를 차지하고 있으며 남성에게도 심심찮게 발병하는 질환이다. 흔한 질병으로 알려졌지만 한 번 발병하면 무기력과 신진대사 장애로 삶의 질을 심각하게 훼손하는 질병인 갑상선 질환. 조기 발견과 치료, 예방을 위해 필요한 것이 무엇일까? 갑상선 전문의 한사랑병원 황성배 진료부장의 도움으로 갑상선질환에 대해 알아봤다.



내 몸의 윤활유 갑상선 호르몬
갑상선은 날개를 편 나비 모양으로 목 중간에 위치한 인체 기관이다. 갑상선은 음식을 통해 섭취한 요오드를 이용해 우리 몸에 필요한 호르몬을 생성하는 작용을 한다. 갑상선에서 생성된 호르몬은 우리가 먹은 음식의 영양소를 우리 몸에 꼭 필요한 에너지로 만들고 마치 리모컨처럼 우리 몸의 체온과 심장 박동, 호흡, 위와 장의 운동을 실시간으로 조절하는 역할을 한다. 한마디로 우리 몸의 윤활유 역할을 하는 것이 갑상선 호르몬이다.
갑상선이 제 역할을 못하면 호르몬의 균형이 깨지면서 체온조절이 안 되고 생활이 어려울 정도로 무기력해지기도 한다. 갑상선질환은 크게 두 가지. 갑상선 기능이상과 갑상선에 생긴 결절로 인한 질환이다.

호르몬 많아도 탈 적어도 탈
갑상선 기능이상은 갑상선항진증과 기능 저하증으로 나뉜다. 갑상선 호르몬이 적정량보다 많이 분비되면 심장박동과 호흡 소화기능 장의 활동이 지나치게 활발해져 우리 몸에 이상이 나타난다. 이를 갑상선기능항진증이라 부른다. 호르몬이 과다하게 분비되면 갑상선이 비대해져 목이 부은 것처럼 보이거나 심장박동이 빨라져 심장이 자주 두근거리고 가슴이 답답하다. 위 장의 운동이 활발해져 식욕이 늘고 많이 먹지만 오히려 살이 빠지는 것이 특징이다.
반면 갑상선 기능 저하증은 이와 정 반대의 증상이 나타난다. 갑상선기능이 떨어져 분비하는 호르몬 양이 줄어 신진대사 능력이 갑자기 떨어진다. 따라서 손발이 차고 조금만 움직여도 무기력증에 빠지게 된다. 또 식욕이 떨어지지만 기초대사랑이 줄어 오히려 살은 찌고 우울증과 비슷한 무기력증이 지속된다. 갑상선 기능질환은 의외로 치료가 간단하다.
황성배 한사랑병원 진료부장은 “호르몬이 부족할 경우 갑상선 호르몬제인 신지로이드를 복용해 호르몬 수치를 올리고 반대로 항진증은 항갑상선제를 복용하면 된다. 다만 이 경우 지속적으로 약품을 복용해야 하고 정기적으로 호르몬 수치를 측정해 복용양을 조절해야 한다”고 말한다.
증상이 심할 경우 갑상선을 잘라내는 절제술이나 요오드 방사선 치료를 통해 직접원인을 제거하는 치료법을 사용하기도 한다.

수술 흔적 없는 내시경 절제술 늘어
갑상선 질환의 대표적인 것 중 하나는 결절. 즉 갑상선에 작은 혹이 생기는 질병이다.
황성배 부장은 “갑상선 결절의 80%가 양성이다. 양성결절의 경우 크기가 커서 생활에 불편을 주지 않는 한 특별한 치료를 요하지 않는다. 다만 그중 20%가 악성으로 절제해야 한다”고 말한다. 양성과 악성을 구별하기 위해서는 가느다란 침으로 조직을 떼어내는 새침검사나 코어조직검사를 진행한다.
진단결과 악성으로 밝혀지더라도 크게 걱정할 필요 없다고 한다. 황 부장은 “갑상선암은 다른 종양과 달리 몇 가지 특징이 있다. 진행속도가 늦고 다른 기관으로 전이가 이뤄지지 않아 완치율이 아주 높다”고 설명한다. 갑상선암 수술 후 5년 생존율은 90%이상이다. 이 처럼 완치율이 높다보니 환자들은 수술 이후의 삶의 질에 관심이 높다.
특히 젊은 여성들의 경우 갑상선 절제 수술 후 목 아래 남게 되는 수술자국 때문에 고민을 많이 한다. 최근엔 이런 환자들의 요구에 따라 목에 흉터를 남기지 않는 새로운 수술법이 진행된다.
가슴이나 양쪽 겨드랑이로 내시경을 넣어 절제하는 내시경 갑상선 절제술이 바로 그것이다. 내시경 갑상선 절제술은 목 대신 눈에 띄지 않는 겨드랑이나 유두부위에 작은 흉터를 남기기 때문에 일상생활에 전혀 지장이 없다.
이처럼 내시경을 이용한 절제술은 최신 장비는 물론 다년간 경험을 쌓은 전문의 실력이 있어야만 가능하다. 현재 안산에서 내시경 갑상선 절제술을 진행하는 병원은 대학병원을 제외하고는 한사랑병원이 유일하다. 환자들의 만족도도 높아 내시경 갑상선 절제술은 꾸준히 늘고 있다. 황성배 부장은 “연간 우리병원에서 갑상선 절제술을 100건에서 150건 진행하는데 내시경 절세술이 차지하는 비율이 꾸준히 늘어나고 있다. 그만큼 수술 이후의 삶의 만족도를 생각하는 환자들이 많기 때문”이라고 말한다.
의학의 발달로 갑상선 질환 치료가 쉬워 진 만큼 초기에 발견에 치료하는 것이 중요하다. 초기 발견을 위해 가장 필요한 것은 정기적인 검진이라고 전문가들은 입을 모은다.
도움말 한사랑병원 황성배 진료부장
하혜경 ha-nul21@hanmail.net

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