보통 학령기 이전에 어린이들이 영어 유치원을 다니는 시기는 5세부터 7세로 1년에서 최대 3년 정도가 된다. 이 시기는 학교에 가기 전에 많은 기본을 익히고 준비해야 하는 중요한 시기이므로 영어 하나만을 배우려고 영어 유치원에 간다면, 한국 유치원에서 배워야 할 많은 것을 놓치지 않을까 하는 우려도 발생할 수 있을 것이다. 

그렇지만 몰입교육을 하는 유치원에서는 영어 공부만을 시키는 학원의 수업과는 많이 다른 것들을, 혹은 더 많은 중요한 것들을 가르친다. 예를 들어 에밀리 이머전에서 유치부 시기 내내 하는 Thematic Unit라는 수업은 현재 초등학교 1, 2학년 어린이들이 받는 통합 수업과 같은 맥락의 수업이다.
예를 들어 All about Me라는 주제를 가지고 수업을 할 때에 하는 수업을 소개해 본다면, 관련된 스토리 북 읽기, 각 신체 부위의 명칭 알아보기, 주제와 관련된 노래 부르기, 내 몸을 미술작품으로 표현하기, Family Tree 만들기 등의 수업을 진행한다. 통합 수업에서는 ''한 가지 주제를 다양한 영역에서 살펴보고 생각해보기'' 라는 과제와 ''언어를 배운다는 측면에서 나와 관련되는 많은 내용을 이해하기'' 라는 두 가지의 큰 과제를 함께 수행한다고 보면 된다.

 아침에 처음 시작하는 Circle Time부터 Science(과학), Math(수), Motor Skill Development(소?대근육발달), Arts & Crafts(미술), Music(음악), Health & Fitness(보건·신체발달) 등의 수업들은 모두 영어를 배우는 수업이라기보다는 여러 가지 다른 과목들의 수업을 영어로 진행한다고 볼 수 있다. 영어권의 국가에서 수업을 하는 것과 같은 방법으로 수업이 이루어지며, 각 과목 들의 수업을 통해서 아이가 제 연령에서 수행해야 할 목표 과제를 영어로 배우는 것과 동시에 아이가 영어로 이해할 수 있는 폭이 경험에 의해 쉽게 확장되고 심화된다는 것이 매우 중요한 포인트가 될 것이다. 

또한 Reading, Phonics, Comprehension, Grammar, Writing과 같은 다양한 언어 과목 시간에는 영어 수준이 연령별, 연차별로 발달 할 수 있도록 한다. 이렇게 통합영역 수업, 언어 수업, 이머전 수업이 균형 있게 진행되면, 우리 아이들은 영어로 사고하고, 답을 찾고, 액티비티를 수행하는 과정에서 영어 자체에 대한 이해력과 사고력이 더욱 발달하게 된다.
 똑 같은 스토리 북을 똑 같은 수준에서 읽어 내려간다고 하더라도, 과연 작가가 말하는 이야기의 숨은 뜻을 찾을 수 있는가, 영어로 표현된 언어유희를 캐치하여 진정한 웃음의 포인트를 이해하는가, 비판적으로 사고하며 궁금한 질문을 날카롭게 할 수 있는가가 더욱 중요한 핵심이라는 것을 학부모님들은 깨달아야 할 것이다. 

 초등학교에서는 결코 이중 언어를 충분히 즐기고 사용하고 느껴보는 시간이 없기 때문에, 또한 언어를 자연스럽게 습득하는 능력이 높고 언어 장벽이 낮은 유아기 어린이들의 특성을 살릴 수 있기 때문에 몰입교육이라는 틀을 통해 자유롭게 이중언어를 구사할 수 있도록 도와 준다면, 두 가지 언어 모두 내 연령에 맞게 읽고 이해하고 즐길 수 있게 된다. 이 과정을 거쳐 유치부 이후의 영어 공부 과정에서 새로운 개념을 배우고 단어를 익히다 보면 점점 길어지는 스토리의 길이와 수업의 내용에도 불구하고 영어공부에 크게 힘을 들이지 않아도 된다는 엄청난 보상을 받을 수 있게 될 것이다. 

 내 나이는 벌써 열 살이지만 영어로 읽을 수 있는 책은 대여섯살 수준이라면 내가 사고하고 이해할 수 있는 수준의 책읽기가 가능하기 위해서는 상당한 시간과 노력이 필요할 것이며, 읽기 수준과 실제 연령을 일치시키는 것이 매우 어려워질 수도 있다.
내 아이의 가까운 미래부터 좀 더 먼 미래까지 로드맵을 세우는 과정에서 영어는 더 이상 학습적인 성취도를 평가하는 과목이 아니라, 언어로서 영어를 자유롭게 구사하고 원하는 정보를 쉽게 이해하며 아이의 미래의 꿈에 도움이 될 수 있는 도구가 될 수 있도록 익혀야 함을 잊지 말아야 할 것이다.

김정아 원장 (에밀리이머전 영어학원 (구 TILS어학원 본원)) Emily Immersion Ei Junior

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