개인 맞춤형 암 진단·치료 시대
“암 유발 단백질 정확히 분석해, 맞춤형 항암제 처방 길 열어”
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형광현미경을 이용한 실시간 단분자 상호작용 관측 모식도로 쥐의 종양에서 추출한 발암단백질을 마이크로칩에 고정한 뒤 개별 단백질의 특성을 단분자 수준에서 실시간으로 관측한 것이다.
KAIST 물리학과 윤태영 교수와 생명과학과 허원도 교수 공동연구팀이 개별적인 암 조직에 존재하는 발암 단백질의 특성을 하나의 분자 수준에서 실시간으로 관찰하는 기술을 세계 최초로 개발했다고 14일 밝혔다.
암 환자에게서 얻어낸 소량의 발암 단백질만으로도 암이 발생하는 메카니즘 분석이 가능해졌다. 이는 암 환자의 개인별 발암 기전을 분석해 맞춤형 암 진단 및 치료가 가능하다는 것. 지금까지 현대의학은 암 발생 원인이나 기전을 통계적으로 추측만 했다.
최근 미국 등 몇몇 선진국에서 암 환자의 DNA를 분석하는 대규모 시퀀싱 기술까지는 적용한다고 알려져 있다. 하지만 실제 암을 유발하는 단백질간의 상호작용을 개별 암 조직에 대해 규명한 것은 의학계에 오랜 난제였다.
윤 교수 연구팀은 먼저 하나의 분자까지 관찰할 수 있는 형광현미경을 개발했다.
또 항원과 항체의 친화성을 이용해 특정 단백질을 검출해내는 기술인 ‘면역침강기법’을 토대로 자체적으로 개발한 현미경을 이용해 ‘실시간 단분자 면역침강기법’을 개발해냈다. 이를 통해 발암 단백질들이 다른 단백질과 상호작용하는 것을 실시간으로 단분자 수준에서 관찰하는데 성공했다.
기술검증을 위해 연구팀은 통계적으로 30% 정도의 암에서 변이되는 것으로 알려진 Ras 발암 단백질에 대해서 조사했다.
실험 결과 쥐의 종양과 인간 암세포에서 각각 발현된 전체 Ras 단백질 중 30∼50%가 활성화된 상태로 존재한다는 것을 확인했다. 또 정상세포에는 5% 미만의 Ras 단백질이 활성화돼 있었다. 즉, Ras 단백질이 비정상적으로 활성화가 많이 일어나면 암을 유발한다는 사실을 입증했다.
윤태영 교수는 “이번에 개발한 기술은 별도의 단백질 발현이나 정제과정이 필요치 않아 생체조직이나 실제 암세포에 존재하는 단백질을 직접 관찰할 수 있다”며 “발암 단백질을 정확히 분석할 수 있어 향후 맞춤형 항암제 개발을 위한 길이 열렸다”고 말했다.
이번 연구는 과학학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)’ 2월 19일자에 게재됐다.
사진·자료제공: 카이스트
천미아 리포터
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