캐나다 브리티쉬 컬럼비아주(British Coulmbia) 빅토리아 법무부 직원과 산림청 직원들이 캠프 입소자들이 설치한 비박 텐트를 둘러보고 있다.

11월30일 캐나다 브리티쉬 컬럼비아 주(British Coulmbia) 빅토리아(Victoria) 서남단에 위치한 한 캠프. 7명의 청소년들이 큼지막한 배낭을 메고 인근 숲으로 들어갔다. 이들은 숲속에 비박용 잠자리를 마련해놓고 어디론가 사라졌다.
이곳 Metchisin 캠프는 주정부 교도소에서 운영하던 농장 11만평을 민간단체가 위탁받아 청소년 교화캠프로 운영하고 있다. 원시림 안에 마련한 캠프에서는 약물이나 폭력으로 문제가 된 청소년들을 치유 전문가들이 만든 프로그램을 통해 교정한다.
주정부 판사는 약물이나 폭력으로 문제가 된 청소년들을 경중에 따라 캠프참여 판결을 내린다. 재판부는 판결 전 교사와 의사 등 청소년 전문가들과 충분히 대화를 나눈 후 교도소 대신 ‘숲 교육’을 받도록 판결한다.
입소자들은 법무부 판결에 따라 26일 동안 외부와 단절된 상태에서 숲교육에 참여하게 된다.
잠자리와 식사는 물론 생활 전반에 걸쳐 스스로 해결해야 한다. 캠프에는 6명의 교사가 상주하며 교육생들을 도와준다.
하룻밤 자고나면 다른 장소에 잠자리를 마련하는 것을 원칙으로 한다. 원시림에는 다양한 동물을 비롯해 맹수도 살고 있지만, 아직까지 큰 사고는 없었다.
캠프 교사는 “가끔씩 사슴이나 곰이 근처에 나타나기도 하지만 큰 문제가 되지 않는다”고 말했다. 11만평 캠프 안에는 긴급상황을 대비해 마련한 작은 오두막 2채가 있지만, 교육생들이 잠을 자거나 사용할 수가 없다.
입소자들이 캠프에서 생활하는 동안 지자체공무원 의사 교수 산림청직원 자연연구가 등이 수시로 방문해 교육프로그램과 교육생들의 상태를 점검한다. 캠프 안에는 전문교사6명이 상주하며 입소자들과 함께한다.

◆숲에서 진정한 희망을 찾다
이날 안내를 맡은 주정부 법무부 직원 고던 어빙(Gordon lrving)씨는 “거의 모든 생활이 숲에서 이루어지기 때문에 아웃도어 전문가들이 교사로 참여한다. 전문직이고 일이 힘들기 때문에 휴식과 재충전을 위해 년 4개월만 근무하도록 한다”고 말했다.
교사들은 주정부에서 월 1500여만원의 월급을 받는다.
입소자들의 교육비용은 무료이며, 모두 주정부와 법무부 교정국이 지불한다. 

이 교정캠프는 캐나다에서 단 한 곳으로, 미국이나 다른 주에서도 벤치마킹할 정도로 유명세를 타고 있다.
30여년을 교정국에서 근무한 어빙씨는 “건물이 좋다고, 힘센 교도관이 많다고, 청소년 교정이 잘되는 것이 아니다”고 말했다. 보통 10일 정도 생활하면 서서히 반응이 나타나기 시작한다.
교정교육 프로그램의 특징은 강요하지 않고 스스로 할 수 있도록 도와준다는 것.
그렇다고 교사들이 교육(?)을 하거나 당장 성과를 내기위한 어떠한 강요도 하지 않는다는 점이다. 스스로 느끼고 깨달을 때까지 ‘기다림’을 원칙으로 한다.
입소자들은 자연속에서 삶을 느끼고 배우는데, 작은 텃밭을 가꿔 교육기간 먹거리를 생산한다.

강에서 낚시를 하거나 카약을 타기도 하며 클라이밍하면서 땀을 흘린다. 이들이 매일 활동하는 모든 프로그램은 청소년전문가들이 만든다.
숲에서 호흡하면서 청소년기가 얼마나 소중한 것인지 찾고 느낀다. 서서히 타인을 배려하는 마음이 싹트면서 건강한 사회구성원으로 자리매김하게 된다는 게 캠프 교사의 설명이다.
캠프에서 교육을 받은 후 다시 캠프를 방문해 마을주민들이나 지자체 공무원 가족 교정국 직원들한테 고마움을 전하기도 한다.



비가내리는 날 벤쿠버 인근 숲으로 트레킹을 나온 가족. 계속 걷자는 아버지와, 집에 가자고 조르는 아들이 신경전을 벌이고 있다.

이 캠프에서는 1회 80명씩 년 10회 교정교육을 실시한다. 주정부 소년원의 숫자가 갈수록 줄어들고 있어 숲 캠프 교육이 얼마나 중요한지를 입증하는 대목이다.
빅토리아 카믄슨 대학교 하퍼 교수는 “교정프로그램뿐만 아니라 청소년을 위한 다양한 프로그램도 자연과 접촉할 수 있는 것에서 시작한다”며 “생태학 전문가, 산림청, 의사, 심리학자 등 전문가들이 제시한 다양한 의견을 종합해서 만든다”고 말했다.
비영리 자선단체인 ‘Outward Bound Canada’를 이끌어 가는 하퍼 교수는 지난해 한국을 방문 청소년 교육문제 포럼에 참석했다.
이들이 추구하는 청소년 교육의 핵심은 ‘반드시 숲에서 진행’한다는 것과, 자연속에서 스스로 성취감을 느낄 수 있도록 도와준다는 것이다.
하퍼 교수는 또 “치유와 교육, 레포츠를 묶어서 아이들이 재미를 느낄 수 있도록 한다”며 “처벌이 아닌 스스로 깨닫게 하는 게 숲교육의 목표”라고 말했다.

전호성 기자 hsjeon@naeil.com

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