얼마 전까지만 해도, 허리 디스크 환자의 약 50%는 활동이 왕성하고 노화가 진행되는 30~40대의 중년층이었다. 그래서 많은 사람들은 허리 디스크를 마치 중년의 상징처럼 받아들이곤 했다. 그런데 요즘은 사정이 달라졌다. 10대, 20대의 디스크 질환 발생률이 폭증하면서, 디스크 질환으로 고생하는 젊은이들 이야기를 주변에서 심심치 않게 들을 수 있게 되었다. 이처럼 앞길 창창한 젊은이들이 디스크 질환에 시달리는 이유는 무엇일까.
젊은 혈기에 무거운 물건을 번쩍 들어 올리거나 과격한 운동으로 인한 직접적인 충격 때문에 생긴 급성 요추 염좌가 디스크로 발전한 경우와 잘못된 자세로 장시간 컴퓨터를 사용하다가 발생하는 골반변위성 요통이 디스크로 발전한 경우가 대부분이다.
요추 염좌는 우리가 흔히 ‘허리를 삐었다’고 말하는 경우다. 주된 증상은 붓고 열이 나면서 통증이 오는 것이다. 특히 급성 요추 염좌의 경우는 허리를 움츠리지도 못할 정도로 통증이 극심하다.
원래 척추의 허리뼈는 웬만해선 제 우치를 벗어나지 않도록 질기고 튼튼한 인대가 앞뒤에서 꼬 붙들고 있다. 그런데 지속적으로 스트레스를 받아 허리가 약해져 있을 때, 무거운 물건을 아무런 준비도 없이 갑자기 들어 올린다면 인대는 그 힘을 이기지 못하고 늘어지게 된다. 자신을 지탱해 주던 인대가 늘어나면 척추도 별수 없이 제 위치를 벗어나게 되는 것.
한 번 늘어난 인대가 다시 줄어들기까지는 상당히 긴 시간이 소요된다. 한 번 허리를 삔 경험이 있는 사람이 다시 허리를 삐기 쉬운 이유가 바로 그것이다. 아직 완전히 줄어들지 않은 인대가 척추뼈를 단단히 고정시켜 주지 못하기 때문이다. 이것이 반복되면 인대가 늘어나서 회복되지 못하고, 디스크 질환의 원인이 되므로 주의하여야 한다.

노와와 잘못된 습관, 구별해 대처해야
디스크도 나이를 먹는다. 나이가 들면 흰머리가 생기고 주름살이 늘어나는 것처럼 디스크도 노화되어 납작하게 찌그러들고, 얇아지는 변형을 일으킨다.
‘골극’이라 부르는 쓸데없는 뼈가 덧자라 염증을 일으키기도 한다. 그러나 이것은 퇴행성 디스크라 불리는 질환으로 노화로 인한 자연적인 디스크의 변형이다.
하지만 앞에서 말한 30~40대의 디스크 질환을 꼭 자연적인 노화의 결과라고 볼 수는 없다.
그보다는 그들이 10대, 20대 시절부터 습관이 된 나쁜 자세들이 오랜 시간 쌓이면서 골반이 비뚤어지고, 디스크에 나쁜 영향을 이쳐 온 결과라고 해야 옳을 것이다.

수원자생한의원 임진강 원장

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