행정통합 논의가 본격화 되고 있다.
지난해 8월부터 산발적으로 진행된 전주-완주 통합논의는 총선 이후 본격화 돼 ''단체장 공동 건의''라는 가시적 성과를 드러내고 있다. 새만금 행정경계 문제로 각을 세웠던 군산-김제-부안의 새만금권 통합도 주민여론조사가 진행되는 등 절차를 밟고 있다. 논의가 본격화되면서 2014년 지방선거를 염두에 둔 각종 시나리오도 난무한다. 송하진 시장과 임정엽 군수의 합의서명 이후 ''차기 전북도지사와 통합시장은 누구 누구''라는 이야기가 심심찮게 거론된다.

전주-완주권, 정치권 가세 주목
전주-완주권 통합논의는 3년 전 반대입장이던 완주군이 찬성입장으로 선회한 것이 결정적 계기가 됐다. 통합에 부정적이던 임정엽 완주군수는 ''전주시와 전북도의 진정성 있는 태도''를 전제로 통합논의에 합류했다. 전주시와 맺은 상생발전사업이 전제조건으로 제시됐으나 전북도와 전주시가 적극 수용한다는 방침이어서 실현가능성이 높다는 분석이다. 전북도는 올 추경예산 편성부터 통합과 관련한 예산을 반영해 이를 뒷받침 할 계획이다. 전주시도 앞으로 시정의 주요목표를 ''통합''에 두고 운영할 방침이다.
양쪽 의회를 비롯한 정치권의 가세 여부가 두번째 고비가 될 전망이다. 완주군의회는 여전히 반대입장을 견지하고 있다. 3년 전 상황에서 달라진 것이 없다는 입장이다. 그러나 완주군이 제시한 상생사업이 진척 속도가 빨리질 수록 이러한 주장을 설득력을 잃어갈 것으로 보인다. 시민사회를 중심으로 완주군과 전주시 지역정치권의 결단을 촉구하는 목소리가 높아지는 것도 통합 움직임을 재촉하는 계기가 될 전망이다. 참여자치전북시민연대 김영기 대표는 "김완주 전북지사, 송하진 전주시장, 임정엽 완주군의 정치적 결단과 최규성 (김제-완주) 국회의원의 진정성 있는 태도가 먼저 제시되어야 한다"고 주장했다. 정치권이 통합문제를 정치적 득실만을 위해 활용해 온 전철을 밟지 말자는 취지다. 2014년 지방선거를 앞두고 김완주 현 전북도지사는 물론 송하진 전주시장, 임정엽 완주군수 모두에게 이번 행정구역 통합이 중대결단의 ''모멘텀''으로 작용할 공산이 크다는 점도 고려해야 할 점이다.
한편으론 기존 전주시 농촌동에 대한 전략적 고려와 청사진이 함께 제시되어야 한다는 목소리도 높다. 전북도 인구의 40% 이상을 차지하게 될 통합시가 구심력으로만 작용할 경우 주변 동부산악권은 물론 인근 지자체에 상대적 박탈감이 나타날 수 있다는 우려 또한 크다.

새만금권, 신뢰 회복 계기부터
전주-완주가 청사진을 마련해 간다면 새만금권은 어둡다. 새만금 행정경계 설정에서 드러난 지자체간 갈등이 진행형이기 때문이다. 통합에 긍정적인 군산시를 제외하곤 김제시와 부안군이 미온적이거나 반대입장을 분명히 하고 있다. 정부가 전략적 통합지역으로 정하고 주민투표에 부칠 공산이 크지만 설사 통합이 이뤄진다해도 실질적 통합효과를 기대하기는 어려울 것으로 보인다. 일각에선 김제-완주에서 촉발된 통합효과가 새만금권에도 영향을 미칠 것이란 전망도 나온다. 특히 완주군과 선거구를 형성해 온 김제시에 대한 총선 선거구 조정이 불가피해져 새로운 계기가 될 수 있다는 예측이 그것이다.
이명환 기자 mhan@naeil.com

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