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 “우수한 학생은 많은데, 자신의 장점을 글로 담아내는 능력은 부족한 것 같다“ 하버드대 입학심사협의회 상임위원인 낸시 소머스 교수가 오랜 시간  한국 학생들을 지켜보고 내린 결론이다. 한국 학생들은 모두 똑똑하고 성실하나 자신만의 장점과 개성을 담은 에세이가 없다는 지적이다. 소머스 교수는 미국 대학 진학을 원한다면 글쓰기에 투자해야 한다며 ‘에세이가 경쟁력’이라고 설명했다. 
 재 소머스 교수는 하버드대 재학생이라면 누구나 수강해야 하는 ‘Expository Writing(논리적 작문)’ 강의를 맡고 있기도 한 영어 에세이계의 최고 권위자이다. 소모스 교수 같은 영어 에세이 전문 교수들은 “글을 통해 자신을 강하게 어필할 수 있는 능력은 미국 명문대들이 가장 중요하게 여기는 필수 관문”이라고 말한다. 특목고 합격이라는 목표가 최종 목표인 초등학생은 한명도 없을 뿐이다. 기회가 된다면 미국의 명문대로 진학해 글로벌 인재로 성장하고 싶은 마음을 많이들 갖고 있을 것이다. 그렇다면 시간적 여유가 있는 초등학교 시절의 논술 공부는 당연 미국의 최고 인재를 선발하는 기준으로 연습하고 공부해야 한다. 
 히 하버드 대학을 비롯한 미국 명문대에 진학하려는 학생들은 입학자격 시험인 SAT시험에서 만점에 가까운 좋은 점수를 받기 때문에 에세이에서 입학이 결정되는 경우가 많다. 또 개성 있고 자신의 생각을 담은 에세이는 학교가 추구하는 인재인지를 판단하는 좋은 기준이 된다. 

그럼 잘 쓴 에세이는 뭘까? 
  번 읽었을 때 끌리는 글이 잘 쓴 에세이다. 입학 담당자들은 매년 평균 2만명이 넘는 입학 지원서를 받게 된다. 끌리는 글이 아니면 다른 글들과 차별화되기 어렵다. 자신의 글이 좋은 평가를 받기 위해서는 서두에 강한 인상을 주어야 한다. 미국식 에세이의 특징은 두괄식이다. 글의 핵심을 먼저 제시하는 두괄식으로 전체 맥락의 핵심 문장이나 자기 주장을 담는다. 그 후 부연 설명을 하면 된다. 부연 설명에는 자신의 생각과 체험을 중심으로 솔직하고 재미있게 담아내는 에세이가 언제나 최고의 에세이다. 이 때 중요한 것은 경험이나 활동의 나열이 아니라 그것을 통해 깨달은 점이나 배운 것이다. 
 신의 생각을 담아낸다면 어떤 주제도 상관없다. 주제의 어렵고 쉽고의 문제가 아니라 어떤 주제든지 에세이든지 자신의 생각을 꼭 넣어야 한다. 작년도 하버드대 입학시험 최고의 에세이의 시작은 “내가 가장 좋아하는 것은 쓰레기를 줍는 일”이라고 시작한다. 매일매일 집 앞에 있는 쓰레기를 주우면서 느꼈던 점이나 쓰레기에 집착했다는 경험을 재미있게 풀어내 호기심 많은 자신의 성격을 재미있게 부각시켰다. 

그럼 좋은 에세이 쓰기를 위해서 초등학생들은 어떤 연습을 하면 될까?
 단 영어 에세이의 기본은 영어의 문장 구성이나 특징을 정확히 살피는 것이다. 기본적으로 문장을 만들 수 있는 기본적인 문법적 능력을 갖춰야 한다. 그 다음은 어떤 주제로 쓸 것인지 선택을 하고 그 것에 맞는 생각들을 나열하고 그 때 느꼈던 점과 알게 된 점을 두서없이 나열해 보는 것이다. 
 기에서 핵심 메시지를 찾고 그 메시지를 문장의 앞으로 꺼낸 다음 자신의 생각과 경험으로 뒷받침할 내용들을 배열하면 된다. 솔직하게 쓰고 여러 번 고쳐 쓰는 연습을 반복하면서 잘 쓴 에세이를 흉내내다 보면 분명 자기만의 색깔이 있는 에세이는 완성된다. 그 과정 속에서 에세이 실력은 상승하게 되어있다.

이국의 문화를 이해하도록 하자.
 자가 대학교 영어 작문 수업의 일이었다. 고급 작문 수업을 수강하는데 그 동안 영어 작문의 바이블처럼 생각했던 문장의 5형식, 접속사와 주절 목적절, 주어 동사 목적어 목적보어 등의 용어는 한 번도 말하지 않았다. 강사는 첫날부터 마지막 날까지 미국의 문화만 이야기 했다. 마치 미문화사를 듣는 것처럼. 수업은 딱딱하지 않고 재미있었지만 과연 이렇게 작문 실력이 늘어날까 하는 의문이 들었다. 종강 후 교수님께 작문 수업이 좀 이상하다고 했더니, “한국에서는 쌍꺼풀 수술이 입학 선물이라는 말이 나올 정도”라는 사회 현상을 작문해 보라고 시키셨다. 언뜻 입학 선물을 그대로 영어로 옮겨 “admission gift" 또는 조금 더 친절하게 "college admission gift" 라고 친절하게 설명하면 되겠구나 생각하겠지만 난 자연스럽게 ‘graduation present(고교졸업선물)라는 말을 쓰게 되었다. 수업 시간 중 미국에는 졸업이 어렵기 때문에 졸업에 대한 선물은 있어도 입학 선물이란 말은 잘 쓰지 않는다는 미문화를 배우고 난 변화다. 
 시 교수님은 그 부분에 주목하며 “이게 바로 이번 작문 수업을 마친 너의 성과“ 라 말씀해 주셨다. 언어는 언어 그 자체만을 익히는 것으로는 부족하고 그 언어가 쓰이는 사회의 문화를 알아야 자연스럽게 말할 수 있고 자연스럽게 작문이 된다는 설명이었다. 우리말 표현을 1대1로 옮긴다고 해서 그것이 반드시 영어를 모국어로 사용하는 사람들과 의사소통이 되는 것은 아니라는 이야기였다. 어차피 제대로 된 영어를 하려면 제대로 의사소통을 하라는 충고였다.
 이러한 문화 이해의 중요성은 회화에서 더 많이 두드러진다. 글로벌 사회에선 현지인의 말 또는 글로 그들을 설득할 수 있어야 한다. 그런데 언어의 배경이 되는 문화적 이해가 없다면 그 언어 실력은 절름발이가 될 수 있다. 아무리 영어가 완벽해도 문화를 알지 못하면 커뮤니케이션이 되지 않는다는 걸 배운 수업이었다.
 이런 문화를 조금 더 일찍 알았다면 영어 학습에 큰 도움이 되지 않을까 하는 생각이 들었다. 사실 중학생이 되고 특목고를 위한 내신관리 대입 입시를 준비하다보면 문화를 중심으로 한 영어 공부를 하기 쉽지 않은 게 사실이다. 영어는 우리와 문화가 많이 다른 서양의 언어이다. 영어를 잘 말하기 위해서는 영어가 사용되는 국가와 사회의 문화도 알아야 한다. 

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