우리가 흔히 먹는 인스턴트커피(Instant Coffee). 뜨거운 물에 넣어 쓱쓱 젓기만 하면 언제 어디서든 간편하게 커피를 즐길 수 있다. 그럼 인스턴트커피는 과연 원두커피 일까? 엄밀히 말하자면 원두커피이긴 하지만 또 엄밀히 말하자면 전통적인 원두커피라고 말하기 어렵다. 이에 대한 이야기를 하자면 먼저 우리가 어떠한 과정을 거쳐서 한 잔의 커피를 마시게 되는지를 살펴봐야 할 것 같다. 지구의 적도를 중심으로 남위 25도 북위 25도의 구간을 커피존 (coffee zone) 혹은 커피 벨트(coffee belt)라고 부른다. 커피벨트라고 부르는 이유는 지구본에 이 구간을 색칠해 보면 흡사 지구가 허리에 벨트를 매고 있는듯한 재미있는 모양이 되기 때문이다. 커피나무는 이와 같은 열대기후에서 잘 자란다. 우리나라에도 제주도와 강원도에서 비닐하우스 등에서 커피나무를 재배하기도 하지만 이는 커피나무가 정상적인 기후에서 자라는 것이 아니라 제외하기로 하겠다. 보통 케냐, 에티오피아, 브라질, 인도네시아, 콜롬비아, 코스타리카, 과테말라 등 열대기후에서 커피나무는 잘 자란다. 커피나무는 고산지대에서 자랄수록 고급 커피로 치며 해발 800m 이상에서 혹은 1000m 이상에서 재배된다. 커피나무의 열매를 커피 체리(Coffee Cherry)라고 하고 실제로 체리처럼 작고 빨간 열매가 달린다. 잘 익은 커피체리를 수확해서 껍질과 과육을 제거하고 남은 씨를 말린 것이 바로 생두이다. 생두는 대체적으로 푸르스름한 색을 띄고 있으며 모양은 땅콩과도 비슷하다. 이 생두를 로스팅이라고 하는 과정을 거쳐 열을 주어 볶게 되면 수천가지 화학변화를 일으키며 비로소 진한 커피 향기를 뿜어내는, 즉 우리가 흔히 광고나 이미지로 접하는 검은색의 원두가 되는 것이다. 이 원두를 갈아서 직접 뜨거운 물을 부어 커피를 추출하면 핸드드립 커피, 에스프레소 머신으로 뜨거운 물과 압력으로 추출을 하면 에스프레소가 되는 것이다. 그렇다면 인스턴트커피는 어떨까?　모든 커피는 일단 원두에서 추출이 된다. 하지만 인스턴트커피는 큰 기계를 이용해 원두에서 먼저 커피를 추출하고 그 추출한 커피액과 프림, 설탕 등을 다시 섞은 후 그 액체를 동결건조 시킨 작은 알갱이들이다. 이 알갱이를 스틱모양의 포장용기에 담아 제품이 되는 것이고 이것을 다시 뜨거운 물에 녹이면 커피가 되는 방식이다. 1901년 미국 박람회에 처음 등장한 인스턴트커피는 물에 녹는 커피라고 해서 솔루블커피 (Soluble Coffee)라고 불리었다. 가루로 된 커피에 물을 넣으면 녹아서 커피가 되었기 때문이다. 반면 원두를 갈아서 커피를 추출하면 원두는 물에 녹지 않아 추출 후 원두 찌꺼기가 남는다. 보통 원두커피라고 하면 원두를 갈아서 바로 추출된 커피를 이야기 하는데 인스턴트커피는 이런 경우 원두커피라고 하기 어렵지만 원두에서 추출된 커피로 만들기 때문에 또 원두커피가 아니라고 이야기하기도 힘들다. 원두에서 바로 추출한 커피는 원두의 그윽한 향과 맛이 살아 있는 반면에 그렇지 않은 경우 향과 맛은 상당부분 사라지게 된다. 그래서 인스턴트커피는 향과 원두의 맛보다는 여러 첨가물로 인한 단맛과 인공적인 향을 느낄 수밖에 없는 것이다. 그리고 공장에서 대량으로 만들어지고 유통을 하기위해 여러 가지 처리를 하면서 간편함은 생겼지만 건강에는 좋지 않은 성분이 함유되기도 하니 너무 자주 마시는 것은 좋지 않다. 특히 커피가 인체에 미치는 좋은 영향에 대한 자료들은 인스턴트커피를 기준으로 하는 것이 아니라 첨가물이 전혀 들어 있지 않은 원두커피를 기준으로 이야기 하는 것이다. 그리하여 커피가 인체에 좋은 영향을 미친다고 인스턴트커피를 자주 마시는 것은 득보다 실이 많을 수 있으니 주의 하여야 한다. 특히 식사 후에 소화를 돕기 위해 마시는 인스턴트커피는 소화를 돕지 못하고 오히려 소화를 방해하기도 하고 특히 다이어트에 적신호를 켜기도 한다. 하지만 새벽 등산 후 산 정상에서 마시는 인스턴트커피 같은 경우 잠깐의 여유와 복잡한 생각을 정리할 좋은 순간을 선사하기도 하니 적당히만 마신다면 인스턴트커피도 빡빡한 일상에 감초 같은 역할을 하기도 한다. 원두의 매력적인 향과 바리스타의 열정으로 뽑아낸 원두커피를 즐길 수 없는 상황이라면, 조금은 부족하겠지만 인스턴트커피로 대신하는 것도 나쁘지 않다. 

마스터커피 대표 이영수

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