류마티스관절염은 관절에 생기는 만성염증질환이다. ‘활막’은 관절을 둘러싸고 있는 얇은 막으로 류마티스관절염은 이러한 활막에 염증이 생겨 관절이 붓고 물이 차며 통증이 생기게 된다. 이러한 류마티스관절염의 원인과 치료에 대해 대구 수성구 리노류마내과의원 김성동 원장(류마티스내과 전문의, 의학박사, 전.순천향대학병원 교수)의 도움말로 알아보았다. 

류마티스관절염의 원인 

류마티스관절염의 발생 원인은 정확하지는 않지만 그 동안 연구를 통해 유전적인 요인과 환경적 요인이 복합적으로 작용하여 발생한다고 보고 있다. 후천적인 요인들로 바이러스 질환 같은 감염병, 임신 등이 추정되고 있으며 특히, 흡연은 환경적 위험 인자 중 유일하게 연관성이 있는 것으로 알려져 있다. 

김성동 원장은 “류마티스관절염은 자가 면역질환의 하나로 파악하고 있다. 정상면역은 외부로부터 침입하는 세균으로부터 우리 몸을 지켜 주는 역할을 하는데, 이 면역계통의 이상으로 자기 자신을 공격하게 되어 병이 생기는 것을 ‘자가면역’이라고 하며 류마티스 관절염은 대표적인 자가면역질환”이라고 설명했다. 



류마티스관절염의 발생과 증상

류마티스 관절염은 전 세계적으로 인구의 1% 정도가 앓고 있을 정도로 흔한 질환. 주로 3~40대의 젊은 연령층에서 잘 생기며, 여성이 남성보다 3배 정도 많이 발생한다. 

류마티스관절염의 증상은 손과 발의 작은 관절에 좌우 대칭적으로 발생한다. 초기 증세 중 대표적인 것은 손과 발의 관절이 붓고 아프며, 아침에 관절이 뻣뻣해서 펴지지 않는 증세가 지속된다. 이러한 증세와 더불어 피곤하며, 전신적으로 열감이 느껴질 때는 류마티스관절염을 의심해 봐야 한다.

류마티스관절염의 진단

류마티스관절염은 특징적인 증상과 혈액검사, 방사선검사 등으로 대부분 진단이 되지만 간혹 증상이 모호해서 시간이 조금 지나야 진단이 되기도 하며, 나이가 들면서 생기는 ‘퇴행성관절염’으로 오인해서 진단이 늦어지기도 한다. 또한, 루푸스, 쉐그렌 증후군과 같은 다른 류마티스 질환도 초기에 관절의 통증으로 먼저 나타나기도 하므로 관절염을 동반하는 다른 류마티스 질환을 구별하는 것도 중요하다. 

류마티스관절염의 경과

초기에는 관절을 싸고 있는 활막에 염증이 발생하고 점차 주위의 연골과 뼈로 염증이 퍼져 결국에는 관절의 파괴와 변형을 초래하게 된다. 일부에서는 관절 외에도 침범하여 피부결절, 폐결절, 폐섬유화증, 폐동맥고혈압 등이 생기기도 한다. 

일단 발병하면 악화와 호전을 반복하는 만성 경과를 보이나 일부에서는 급속하게 진행되어 심각한 장애를 초래하기도 한다. 저절로 좋아지는 경우가 5~10% 정도 있지만 대부분은 관절염이 좋아졌다가 나빠지는 것을 반복하다가 점점 관절의 변형이 진행하게 된다. 따라서, 증상이 호전되더라도 지속적으로 관리가 필요하다. 



대한류마티스학회 조사 결과, 류마티스관절염 진단까지는 평균 1.8년이 걸리고 진단 시 이미 56%에서 관절뼈의 손상이 진행된 것으로 알려져 있어 조기진단의 중요성이 강조되고 있다. 

류마티스관절염의 치료

김성동 원장은 “류마티스 관절염은 치료하지 않는 경우 대부분 발병 후 2년 이내에 관절 손상이 생기므로 조기 진단과 치료가 중요하다. 또한 진단 후 가능한 빨리 항류마티스약제를 시작하는 것이 병의 경과에 좋은 것으로 알려져 있다”고 설명했다.

류마티스관절염은 질병의 진행 과정과 정도 및 속도가 환자마다 다양하므로 개개인의 특성에 따라 치료방법이나 약제의 선택은 차별화 된다. 치료를 하지 않으면 대부분 뼈의 손상이 오며 일단 관절의 파괴가 진행되기 시작하면 억제하기가 쉽지 않으므로 류마티스 관절염이 의심되면 서둘러 류마티스 전문의에게 진료를 받아 확인해 보는 것이 중요하다. 

도움말 대구 리노류마내과의원 김성동 원장(의학박사)
전득렬 팀장 papercup@naeil.com

위 기사의 법적인 책임과 권한은 내일엘엠씨에 있습니다.
<저작권자 ©내일엘엠씨, 무단 전재 및 재배포 금지>