그동안 척추질환은 퇴행이 주원인인 노인성 질환으로 여겨졌다. 하지만 최근에는 평소 생활패턴과 바르지 못한 자세로 인해 발병되는 경우가 많아지면서 척추질환은 퇴행과 생활습관이 주원인으로 꼽히고 있다. 따라서 신체 기관의 노화와 함께 생활 속에서 오랫동안 지속해온 잘못된 자세로 인한 변형이 동시에 영향을 주는 중장년층에게서 허리통증이 많이 발병하고 있다.

뼈와 근육 노화가 시작되는 중장년층, 척추질환에 노출
대표적인 척추질환으로는 허리디스크와 척추관협착증이 있다. 그중에서도 허리디스크는 자세가 바르지 못하거나 갑작스러운 외부 충격, 과도한 스트레스, 운동부족 등으로 발생하는 질환으로 척추뼈에 가해지는 충격을 흡수하고 뼈가 부드럽게 잘 움직일 수 있도록 도와주는 디스크가 빠져나와 척추를 관통하는 신경을 누르는 질환이며 척추관협착증은 나이가 들면서 뼈가 두꺼워지고, 두꺼워진 뼈가 신경을 누르면서 발생하는 질환이다.
바른세상병원 척추센터장인 이학선 원장(신경외과 전문의, 의학박사)은 “뼈와 근육에 노화가 시작되는 40대는 허리디스크를, 신체 퇴행으로 각종 질병이 걱정되는 50대는 척추관협착증에 주의해야 한다”고 조언하며 “특히 갱년기를 겪는 여성이라면 여성호르몬이 줄어들며 뼈와 관절이 약해져 척추질환의 위험성이 더욱 높아진다”고 덧붙였다.
두 질환은 요통과 함께 허리부터 다리까지 이어지는 방사통으로 비슷한 증상을 가지고 있지만 기침할 때 허리 전체가 울리는 느낌이 지속적으로 드는 허리디스크와 달리 척추관협착증은 걸을 때 통증이 더욱 심해지지만 앉거나 몸을 앞으로 구부리면 증상이 완화된다. 이렇듯 증상은 비슷하지만 원인이 다른 만큼 척추질환은 정확한 진단과 치료가 중요하다.

척추질환, 조기 진단과 치료가 중요해
이학선 원장은 “척추질환은 한번 진행되면 나이가 들면서 점점 나빠질 가능성이 높고 자칫 증상을 방치해 만성화가 될 경우 병변 부위가 넓고 깊어지면서 큰 치료로 이어질 수 있어 질환이 발생한 후에는 정확한 진단과 빠른 치료가 중요하다”고 거듭 강조했다.
이어 “허리와 다리 통증이 2주 이상 계속된다면 반드시 병원을 찾아야 한다”며 “질환 초기라면 보존적인 치료로도 증상을 완화시킬 수 있지만 치료시기를 놓치면 회복되는 속도가 늦거나 수술이 불가피할 수 있기 때문”이라고 설명했다. 또한 “치료시기를 놓쳤거나 증상이 심해 수술이 필요한 환자라면 자신의 뼈와 인대, 근육을 최대한 살리는 최소 침습적 치료법을 선택하는 것이 좋다”는 조언도 잊지 않았다.

‘척추 내시경’, 부분 마취·짧은 수술시간으로 고령‧만성질환자도 안심
척추치료의 핵심인 단계적 처치에 따라 보존적 치료를 했음에도 불구하고 호전이 되지 않는다면 수술을 고려해야 한다. 그중에서도 최소 침습분야에 대한 연구와 치료를 선도하며 앞선 기술력으로 국내외적으로 인정받아온 바른세상병원 척추클리닉에서는 자신의 뼈, 인대, 근육을 최대한 살리는 기존의 최소침습 치료방법들의 단점을 보완한 새로운 치료법으로 학계에서 주목받는 ‘2포트 척추내시경 수술’을 실시하고 있다.
“2포트 척추 내시경은 척추신경이 눌려 통증을 유발하는 원인을 파악하고 선별적으로 제거하는 치료법으로, 피부 절개 없이 문제 부위에 5~6mm 정도의 작은 구멍 2개를 통해 내시경으로 척추질환을 치료한다”며 “수술 범위가 제한적이었던 1포트 내시경에 비해, 2포트 내시경은 두 방향에서 진행되기 때문에 양손이 자유롭고 시야도 넓게 확보되어 깊은 부위에 있는 병변까지 접근이 가능하다”고 소개했다.
또한 “중요한 신경들이 지나가는 척추에 생긴 질환은 정형외과, 신경외과 전문의 외 재활의학과와 마취통증의학과, 신경과, 영상의학과, 내과 등 분야별 의료진들이 협진을 통해 환자 상태에 최적화된 치료법을 결정하는 것이 효과적”이라며 협진시스템의 중요성을 덧붙였다.

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