허리 통증의 또 다른 원인 ‘강직성 척추염’
움직일수록 통증 완화, 디스크나 협착증과는 다른 양상으로 나타나
살다보면 허리에 통증이 찾아오는 경우가 제법 많다. 무거운 물건을 들거나 나쁜 자세로 허리에 무리를 주게 되면 통증이 찾아올 수 있다. 또한 디스크나 협착증 같은 질환이 원인이 되기도 한다. 그러나 또 다른 허리 통증의 원인으로 꼽히는 것이 바로 강직성 척추염이다. 척추관질병증의 한 종류로 뼈에 붙은 인대와 힘줄 부위에 염증이 생기면서 증상이 나타나기 시작한다. ‘강직’이란 뼈의 여러 마디가 하나로 뭉쳐 움직일 수 없게 되는 것을 의미하는 말로 강직성 척추염은 염증이 척추 마디를 굳혀 강직을 일으키는 만성질환이다. 일산하이병원 신경외과 척추센터 김일영 소장은 “퇴행성 질환이 아니기 때문에 젊은 층이나 중년층에서 주로 발생하고 여성보다는 남성 환자가 더 많은 추세”라고 전했다.
약물치료, 물리치료, 운동으로 증상 개선
대개 허리 통증이 찾아오면 쉬면서 통증이 가라앉고 증상이 호전되기를 기다리는 것이 일반적이다. 하지만 강직성 척추염은 쉰다고 해서 통증이 가라앉지 않는다. 오히려 장시간 같은 자세를 오래 하고 있으면 증상이 심해지고, 움직이면 증상이 좋아진다. 운동을 하거나 무리할수록 통증이 심해지는 디스크나 협착증과는 다른 양상이다. 통증이 엉덩이에서 나타나기 시작해 허리 위쪽으로 진행되며 결국 척추 전체로 번지게 된다. 허리 통증이 갑자기 악화되기보다 서서히 나타나는 경우, 아침에 일어났을 때 관절이 뻣뻣하거나 허리 통증이 있는 경우, 이런 증상이 수 주 이상 지속되는 경우라면 강직성 척추염을 의심해 볼 수 있다.
강직성 척추염은 방치했을 경우 다양한 증상으로 이어진다. 병이 진행되면 척추 뼈 사이 인대들이 뻣뻣해지고 척추가 점차 굳어져 앞으로 구부정한 자세로 변하게 된다. 또한 통증과 강직으로 인해 걷기 불편해지고, 움직일 때 마다 통증을 느끼게 된다. 관절 외 증상으로 눈과 장, 피부에까지 염증이 퍼지기도 한다.
환자 상담과 함께 X-선 촬영, 컴퓨터 단층 촬영, MRI와 같은 영상 진단을 참고해 척추 관절의 염증을 확인한 후 진단을 하게 된다. 하지만 강직성 척추염을 완치할 수 있는 치료제는 아직까지 없는 것으로 알려져 있다. 약물치료나 물리치료, 운동으로 증상을 완화시켜 일상생활을 유지하는 정도의 치료를 진행한다. 만약 관절을 침범한 정도가 심각하거나 신경이 손상된 경우라면 수술적 치료가 필요하다.
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