미국은 정치적으로나 경제적으로나 세계의 중심 국가이고 교육에 관해서도 마찬가지여서 유학생들이 가장 많은 관심을 갖는 나라이다. 그러나 유학생들이 많다든가 학비가 다른 나라에 비해 비싸다든가 하는 선입견 때문에 영어 몰입 환경을 원하는 조기유학생과 학부모로부터 외면당하는 경우가 꽤 있다. 그러나 미국은 크고 다양성이 풍부한 나라이기에 그런 선입견들은 버려져야 할 것들이고 잘 찾아보면 조기유학생들을 위해서도 좋은 환경이 풍부한 나라이다.

미국 국토안보부의 유학생 및 교환 방문자 정보시스템(SEVIS)의 2/4분기 보고서에 따르면 올 7월 1일 기준으로 미국에 유학중인 한국인 학생수는 103,389명으로, 미국내 전체 외국인 유학생의 약 15%를 차지하고 있다. 출신국가별로 한국은 2006년 이후 줄곧 1위에 올라있다. 10년 전만해도 37,130명으로 일본과 중국에 이어 3위에 불과했지만 최근 3년간은 매년 10% 이상씩 증가하며 가파른 상승세를 보이고 있다. 한국의 ''교육 엑서더스''가 심화되고 있음을 보여주는 것이다.

조기유학의 경우는 한국 학생의 비중이 더욱 높아서 앞의 보고서에 담긴 내용과 한국교육개발원의 자료를 유심히 살펴보면 현재 미국에 있는 조기유학생의 대략 절반은 한국 학생임을 가늠해볼 수 있다. 이것은 교육열이 강한 대한민국의 부모들이 만들어낸 결과로 어려서부터 장기적인 계획을 갖고 적극적으로 교육에 투자하는 추세임을 엿볼 수 있다.
실제로 미국내에서 외국인 조기유학생을 받을 수 있는 학교라면 아무리 외진 지역에 있어도 한국 유학생들이 없는 학교는 드물다. 그러나 한국 유학생들이 미국 전역에 널리 퍼져 있기는 하지만 아직도 한국 유학생이 5명 미만인 학교들 또한 부지기수로 많다. 이런 학교들은 대부분 기숙사가 없는 데이스쿨들이다.

조기유학생들은 보호자가 있어야 하는 문제 때문에 기숙사가 있는 보딩스쿨에 먼저 관심을 가지게 된다. 그러나 보딩스쿨의 수는 그리 많지 않고 너무 많이 알려져서 경쟁도 심하기 때문에 학교 성적도 좋고 TOEFL이나 SSAT 등 시험 성적이 좋은 준비가 잘 되어있는 학생이 아니면 괜찮은 보딩스쿨에 입학하기가 어렵다. 별 준비 없이 갈 수 있는 보딩스쿨이라면 비슷하게 준비 없이 온 학생들끼리 모여 생활하는 기숙사에서 좋은 면학 분위기를 기대하긴 어려울 것이기에 별로 권하고 싶지 않다.
준비가 부족한 학생들은 어설픈 보딩스쿨을 가는 것 보다는 기숙사가 없어서 통학을 해야만 하는 데이스쿨을 고려해보는 것이 좋다. 왜냐하면, 친지나 유학원을 통해 보호자와 숙식의 문제만 해결하면 같은 성적으로 갈 수 있는 보딩스쿨보다 훨씬 더 좋은 수준의 데이스쿨에 입학할 수 있는 가능성이 높고 그런 학교들이 상대적으로 한국인 유학생도 적어서 영어 몰입 환경도 훨씬 양호한 경우가 많기 때문이다. 데이스쿨들은 입학에 있어서도 경쟁이 심한 보딩스쿨들 보다 융통성이 많아서 실제로 보딩스쿨 랭킹 20~30위권의 학교와 대등한 수준의 데이스쿨에 학교 성적과 전화 인터뷰만으로 입학을 한 사례도 있고, 50~100위권의 보딩스쿨과 대등한 수준의 데이스쿨이면서 입학은 훨씬 수월한 학교들은 미국 전역에 수없이 많다.

좋은 학교, 좋은 가정과 더불어 학생의 유학생활을 도와줄 좋은 멘토를 구할 수 있다면 데이스쿨 유학이 오히려 보딩스쿨보다 훨씬 바람직한 유학이 될 수도 있다.
유학 비용에 관해서 미국이 제법 돈이 드는 나라라는 것은 사실이지만 매우 적은 비용으로도 유학이 가능한 나라라는 것 또한 사실이다. 그만큼 미국은 다양성이 풍부한 나라이다.

태평양이나 대서양 연안의 대도시 주변으로 유학을 가면 꽤 많은 유학 비용이 들지만 인구가 비교적 적은 내륙으로 가면 오히려 캐나다나 호주, 뉴질랜드로 가는 유학 비용보다 더 저렴한 비용으로 공부할 수 있다. 과외 비용을 제외하고 학비와 홈스테이 비용, 관리 비용 등 필수적인 비용만을 생각할 때, 인구가 많은 동부나 서부지역은 보통 30,000~40,000불 정도의 비용이 들지만 중서부 지역은 보통 20,000~25,000불 정도면 유학이 가능하고 아주 싼 지역은 12,000불로도 유학을 할 수 있는 곳이 몇군데 있다.
미국은 국가의 규모가 큰 만큼 다양함을 갖추고 있어서 눈을 크게 뜨고 찾아보면 대개는 그 안에서 원하는 것을 찾아낼 수 있을 것이다. 미국은 넓고 학교는 많다.


프리미어유학 대표 한재정
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