글 : 원광대 산본한방병원 안이비인후피부과 김남권 교수

 최근 일찍 찾아온 더위 때문에 에어컨 가동을 시작하면서 여름 감기를 호소하는 사람들이 늘고 있다. 보통 콧물, 재채기가 계속되면 단순 감기라고 생각해서 특별히 치료하지 않고 방치하는 경우가 많다. 하지만 증상이 오래 지속되거나 자주 재발한다면 비염을 의심해 보아야 한다.
 비염의 주된 증상은 코막힘으로 보통 좌,우 교대로 반복적으로 막히며 증상의 정도는 다양하다. 특히 취침 전이나 누운 상태에서는 양쪽 코가 모두 막혀 숨을 쉬기 힘들어져 구강호흡을 하게 된다. 이 때문에 목이 건조해져 기침을 유발할 수 있다. 콧물 또한 자주 나타나는 증상으로 대부분 맑은 콧물이다. 비강의 분비물이 콧구멍 뒤쪽으로 흘러내리는 경우도 자주 발생하는데 이를 후비루라고 한다. 치유가 잘 되지 않으면 냄새를 잘 맡지 못하게 될 수도 있다.
 비염에 대한 치료가 불완전하여 비염이 반복적으로 발생하거나 오랫동안 지속될 경우, 또는 체력이나 면역력이 좋지 않아 비염이 잘 치료되지 않는 경우 만성비염이 나타날 수 있고, 만성비염의 주된 증상은 두통, 킁킁 소리, 후비루, 악취 등이 있다. 비염이 만성화되면 잘 치료되지 않아 장기적으로 괴로움에 시달릴 수 있다. 학업이나 일에 지장을 주는 것은 물론 숨쉬기, 말하기 등 일상생활에도 불편감을 주기 때문이다. 따라서 비염은 미리 예방하는 것이 최선이며 비염이 발병하였다면 초기에 근본적인 치료를 하는 것이 중요하다.
 한의학에서는 비염을 폐의 문제로 보고 있다. 폐가 찬 공기에 손상되어 호흡기의 면역력이 떨어지거나, 혹은 반대로 폐에 열이 쌓여서 수분대사가 잘 되지 않아 면역력과 자가치유능력이 떨어진다고 보는 것이다. 본원에서는 비염 환자가 내원시 증상을 감별 후 소청룡탕, 형개연교탕 등의 한약치료를 시행하며 필요시 비강 내를 비롯한 혈자리에 침치료를 병행하여 치료하고 있다. 더불어 최근 알레르기성 비염이 증가하고 있으므로 알레르기 유발과 관련된 식사, 생활 관리의 지도에 중점을 두고 있다.
 비염을 예방하는 우선적인 방법은 만성비염으로 가는 지름길인 감기에 걸리지 않도록 주의하는 것이다. 기본적으로 손을 깨끗이 씻고, 알레르기를 유발하는 꽃가루, 집먼지 진드기 등에 노출되지 않도록 한다. 무더운 날씨로 인해 에어컨 등 냉방기 사용량이 늘어나는 요즘, 실내와 실외의 온도 차이가 과하지 않게 조절하는 것도 중요하다. 또한 가습기를 사용해 실내 공기가 건조해지지 않도록 하고 코 점막을 촉촉하게 유지해야 한다.
 하지만 가장 중요한 것은 비염 증상이 처음 나타날 때 감기로만 여겨 방치하지 말고 조기에 병원을 찾아 치료하는 것임을 기억해야 한다.

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