숲이 흘리는 ‘검은 눈물’
정광수 (산림청장)

단비가 내렸다. 봄비에 못자리를 낸다는 ‘곡우’에 때맞춰 내린 비는 목말랐던 대지와 농심을 촉촉하게 적셨다.
사람들의 부주의로 작은 불씨는 화마로 변해 숲을 시커멓게 태우는 재앙을 불렀다. 한달 가까이 계속된 가뭄으로 전국에서 산불이 번졌고 산림공무원들의 가슴은 까맣게 타들어갔다.
기우제라도 지내야 하지 않느냐는 우려까지 했는데, 이번 단비로 산림공무원들은 안도의 한숨을 쉬었다.
4월은 연중 산불이 가장 많은 달이지만 올해는 특히 심했다. 마치 작정이라도 한 듯 청명 한식을 전후로 지난 열흘간 150건이나 발생했다. 남산 면적과 비슷한 310ha의 산림이 새까맣게 타들어가 검은 무덤으로 변했다.
가뭄으로 산림이 바싹 말랐고 농사철을 맞아 논 밭두렁 태우기와 각종 폐기물을 습관적으로 태우다가 대형 산불로 이어졌다. 등산객과 성묘객의 부주의로 인한 화재도 크게 늘었다.

제2의 산불 피해 막아야
최근 산불의 특징 중 하나는 겨울철 산불이 늘고 있다는 점이다. 지구온난화로 겨울이 따뜻해지고 건조해지면서 산불이 쉽게 일어난다는 것이다.
또한 산불이 전국적으로 발생하고 피해 규모도 갈수록 커진다는 점이다. 이럴 경우 헬기 등 진화장비 투입이 분산돼 진화가 늦어질 수 있다. 야간에 발생한 산불은 헬기이동이 어려워 초기진화가 더욱 힘들다. 동해안에서 불어오는 높새바람도 산불피해를 키운다.
예년 산불통계를 보면 대형 산불의 80%가 4월에 발생했고, 절반이 강원과 경북의 동해안지역에서 일어났다.
급한 불은 껐지만 제2의 피해도 우려된다. 장마가 시작되면 불탄 산림은 수관이 열려 있어 빗물은 그대로 경사면을 타고 흘러내리게 된다. 낙엽층이 타버린 토양의 양분은 씻겨 내려갈 것이다. 장마로 한꺼번에 많은 토양이 씻겨 내려가면 산사태와 인명피해가 발생하고 산림은 황폐한 불모지로 변할 것이다.
소나무가 많은 우리나라 산림은 산불에 매우 취약하다. 대신 활엽수림은 수관층에 수분이 많아 산불에 강하다. 활엽수 낙엽이 토양에 쌓일 경우 수분을 많이 포함하고 있어 산불과 토양건조를 막는 역할도 한다.

산불에 강한 활엽수 심자
유난히 산불이 많았던 올해 산림공무원들의 크고 작은 애환에 가슴이 아프다. 야간순찰에 아내와 함께한 공무원, 산불 끄느라 결혼식을 미룬 직원, 출산 전 휴가를 반납한 만삭의 여직원 ….
특히, 사선을 넘나들어야 하는 산림청의 헬기 조종사· 정비사들의 헌신적인 사투는 많은 사람들의 기억 속에 오래 남을 것이다.
숲은 조만간 검은 재앙을 이기고 스스로 희망의 싹을 틔울 것이다. 이번 비가 그치기 전에 시커멓게 탄 숲에 들어가보라. 타다 남은 소나무가 흘리는 검은 눈물이 우리에게 무슨 말을 하는지.
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