유난히 더웠던 여름도 지나고 찬바람이 불어오면서 각종 시험을 대비하는 수험생들은 아마 조금씩 불안해질지 모른다. 대부분의 수험생들의 나이를 고려할 때, 이 시기는 지적능력의 배양 및 훈련도 중요하지만 여러 가지 활동을 통해 젊음의 에너지를 충분히 발산하고 대인관계의 폭과 깊이를 넓히며 즐겁게 성장해야하는 시기이다. 그럼에도 불구하고 대부분의 학생들이 시험이라는 과도한 부담에 억눌려 지낼 수밖에 없는 현실이 참으로 안타깝다. 하지만 현재 우리나라의 상황을 외면할 수는 없으니 힘든 시기이지만 자신을 성숙시키고 지적능력 향상의 기회로 삼는다는 긍정적인 마음으로 이 시기를 보냈으면 좋겠다.

이번 여름에는 베이징올림픽이 있었다. 올림픽을 위해 각 나라의 종목별 대표선수들은 지난 4년 동안 나름대로 최선의 노력을 다했을 것이다. 실력의 차이가 비슷하다면 메달의 색깔은 누가 시합에 대한 압박감과 불안에 휩싸이지 않고 끝까지 경기에 100% 몰입할 수 있는가에 달려 있을 것이다. 대개 지는 선수들을 보면 미세한 불안을 느끼고 있음을 발견할 수 있다. 양궁의 경우 활시위가 미세하게 흔들리고 격투 선수의 경우 시계나 코칭 스테프의 눈치를 살피며 불안해한다. 불안으로 인해 정신적 에너지는 경기보다는 ‘실패하면 어떻게 하지’하는 부정적인 생각이나 신체적 긴장감에 사용되면서 호흡, 심박동수가 빨라지고 몸에 불필요한 힘이 들어가게 된다. 올림픽에 출전했던 선수들이 느끼고 경험하는 불안의 원인은 아마 수험생들이 겪는 그것과 크게 다르지 않을 것이다. 그럼 시험불안(일종의 수행불안)의 원인은 무엇일까? 이를 위해 정신분석학적, 인지행동학적, 생물학적 원인을 알아보기로 하자.

정신분석학적 견해에 의하면 불안은 무의식적 위협을 알리는 신호로, 무의식적인 위협은 공격성(Aggression)이나 성욕(Sexual Impulse)이 해소되지 못하고 지나치게 억압되면서 생기는 정신적 갈등에서 온다고 보았다. 다시 말해 공격성이나 성욕이 밖으로 적절하게 발산되지 못하거나 안에서 처리되지 못하면 결국 자신을 향한다고 할 수 있다. 이러한 설명을 통해 시험불안을 이해해보면 공격성이나 성욕은 학생들이 수능을 잘 보고자 하는 의욕으로, 공부를 하게하는 힘의 원천이라고도 할 수 있다. 그런데 공격성이나 성욕이 너무 크면, 다시 말해 지나치게 남을 의식하고 경쟁적이 되면 불안이 커지는 것이다. 경쟁심이라는 공격적인 에너지가 너무 커 해소되지 못하면 결국 자신에게로 돌아와 자신을 위협하는 신호가 되는 것이다.

두 번째로 인지행동학적 견해에 의하면 불안이란 특정한 외부 자극에 대한 조건화된 반응으로 과도한 불안은 어떠한 상황에 대한 해로움이나 위험을 과대평가하고 상황에 대응하는 자신의 능력은 과소평가하는 데서 온다고 보았다. 이러한 부정적인 생각으로 인해 상황에 대응하는 행동과 감정에 장애가 오는 것이다. 이를 통해 시험불안을 이해해보면, 외부자극은 수능 등의 각종 시험이라고 할 수 있는데, 시험을 필요이상으로 중요하게 생각하여 마치 시험에 실패하면 영원한 인생의 낙오자가 될 것처럼 여기고, 반면 시험에 대비하는 자신의 능력이나 실력은 겸손을 넘어 과소평가한다고 할 수 있다.

마지막으로 생물학적 원인에 대해 살펴보면, 불안은 심장, 근육, 위장관계, 호흡을 관장하는 자율신경계, 노아에피네프린(Norepinephrine), 세로토닌(Serotonin), 가바(GABA) 등의 신경전달물질의 장애로 인해 불안을 관장하는 신경계인 변연계, 뇌간, 연수, 척수의 활동을 과도하게 활성화시킴으로서 온다고 한다. 이번 베이징 올림픽에서 북한의 사격선수가 약물복용으로 메달을 박탈당했는데, 이 선수가 복용했던 약물이 바로 베타차단제로 뇌의 과도한 불안반응을 낮추어주는 역할을 한다. 이 밖에도 각종 항우울제, 항불안제가 과도한 불안에 효과를 보인다. 또한 최근 두뇌 영상학의 발전으로 불안과 관련된 두뇌부위에 대한 연구가 이루어지고 있다. 이에 따르면 과도한 불안을 경험하는 사람은 뇌실의 크기가 미세하게 커져있거나 우측 측두엽에 미세한 이상 또는 좌우 뇌간 불균형, 전두엽 피질, 후두엽 피질, 및 측두엽피질에 미세한 이상이 있다고 보고하였다. 하지만 학생들이 불안을 낮추기 위해 약물의 도움을 받는 것은 반드시 필요한 경우에만 한시적이어야 이용되어야 할 것으로 본다. 왜냐하면 베타차단제는 장기 복용 시 의욕을 떨어뜨릴 수 있고 가바수용체를 활성화하는 신경안정제(Benzodiazepine)는 인지기능을 저해한다고 보고되었기 때문이다.

정신과 전지석 원장
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