살다보면 크던 작던 누구에게나 한번쯤 위기가 찾아들게 마련이다. 위기와 맞닥뜨렸을 때 남자들은 ‘뚝심’으로 굳세게 버티어내는 반면 여자들은 ‘근성’으로 질기게 잘 견디어 낸다고 한다. 그 특유의 근성으로 말기 대장암도 이기고 ‘전통방식의 청국장’을 고집하는 사업가로 바쁜 나날을 보내고 있는 我줌마, 파주 ‘김정화 청국장’ 대표 김정화(62)씨를 만났다.

누가 뭐래도 ‘어머니의 손맛’, 청국장 덕분에 건강을 찾다
평일 공장에서 작업할 때는 “깨끗한 환경에서 정성을 다해 청국장을 만들기 위해” 되도록 외부인을 공장에 들이지 않는다는 김정화씨. 지난 일요일 파주 법원읍 법원2리 집에서 만난 그는 여전히 비닐하우스안의 콩들들 들여다보느라 바쁘다.
“콩 한번 집어 잡숴 봐. 냄새도 나지 않고 고소한 게 좋은 콩으로 제대로 띄우면 그냥 먹어도 이렇게 맛있어요.”
잘 띄운 청국장을 말리고 있는 비닐하우스며 장맛 좋은 장항아리를 부지런히 오가며 설명하기에 바쁘다. 머리는 자연스럽게 백발이 내려앉았지만 나이에 비해 맑고 깨끗한 피부는 청국장 덕분일 터. 지금은 건강을 되찾았지만 1999년 그는 대장암 말기 판정을 받고 거의 다 죽어가던 환자였다.
“식구들은 내게 초기라고 속였는데 3기에서 4기로 넘어가는 위중한 상태였죠. 협심증 수술도 2번이나 했고. 수술을 하고 항암치료를 받는 동안 구토가 너무 심해 아무것도 넘기질 못 했어요.”
물 한 모금 넘기기 힘든 상황이 계속되던 어느 날 어릴 때 어머니가 끓여주던 청국장이 떠오르고 그건 어떻게든 넘길 수 있겠다 싶었다고. 그때부터 집에서 일하는 아줌마에게 어깨너머 배워뒀던 청국장 조리법을 차근차근 알려주고 만들게 했다. 그렇게 하기를 8개월, 대장암의 대표적인 증상인 변비와 설사가 점차 사라지고 2005년 4월 정기 검사 결과 항암치료를 그만해도 되겠다는 말을 듣게 됐다. 지금은 인사동에서 화랑을 경영하던 남편 최운담 씨와 막내아들 원용씨까지 합세, 1년에 300가마를 판매하는 가족 기업으로 성장한 김씨의 ‘가마솥 청국장’은 처음엔 이렇게 조그만 집 냄비에서 시작됐다.
투병 당시 직접 만든 청국장이 이웃에 소문이 나면서 그냥 가져다 먹던 이웃들이 “콩 값이라도 주고 싶다”며 조금씩 돈을 내놓았고 “아예 공장을 차려보라”는 주위의 권유에 2004년 경기도 분당에서 파주로 집을 옮기고 커다란 가마솥 하나가 들어가는 공장을 지었다. 가마솥 한 개에 콩 3가마를 삶아 청국장을 만들기 시작한 후 지금은 인터넷으로 주문하는 고정 고객만 수 천 명, 신세계와 현대 백화점에서 시연 판매될 뿐 아니라 일산 농협 하나로 마트에 입점 판매할 정도로 성장했다.

수많은 시행착오와 난관들, 아줌마의 은근과 끈기로 이름을 건 명품 청국장에 도전
대장암으로 잃어버린 식욕을 찾기 위해 만든 청국장으로 생각지도 않게 사업을 시작하고 지금은 ‘김정화 청국장’하면 비싼 만큼 제값을 한다고 인정받고 있지만, 그에게 난관이 없었을 리 없다.
청국장이 좋은 것은 알지만 냄새가 제일 문제, 냄새가 덜 나도록 만들기 위해 수 없이 많은 콩들을 버려야 했다. 냄새가 나지 않으면서 누구에게나 부담 없게 먹을 수 있는 환이나 분말로 성공하게 된 데는 여성 특유의 섬세한 미각과 어려움을 안으로 삭이면서 은근과 끈기로 버티어내는 아줌마의 근성이 있었기 때문이다. 불쾌한 냄새가 제거된 청국장 비법은 2006년 특허도 받았다.
“식품제조는 특허를 내주지 않는다고 하더라고요. 그래서 맛과 효과를 직접 체험해보고 다른 청국장과 비교해보라고 했죠. 그랬는데 김정화란 사람 대단하다면서 특허가 나오던 걸요.(웃음)” 이름을 내건 그의 청국장은 유화선 파주시장을 비롯해 칭찬을 아끼지 않을 정도로 명품청국장으로 인정받고 있다.
수많은 고생이 빛을 발해 ‘최고’라는 칭찬을 듣게 됐지만 최고의 국산 콩으로 전통방식을 고집하는 탓에 수익이 크지 않다는 것이 또 넘어야 할 산이다. “이익이 덜 나고 힘들지만 전통방식을 포기하지 않을 겁니다. 이물질을 제거한 파주 장단콩을 들여와도 공장에서 다시 불량 콩을 선별해 낼 정도로 재료 하나부터 물 하나, 짚단 하나까지 신경을 쓰다 보니 힘들지만 누군가의 밥상에 오르고 또 누구에게는 건강을 되찾아 줄 약이 될텐데….”
청국장은 국산 콩과 농약을 치지 않은 볏짚을 써야 제 맛이 난다고 한다. 농약치지 않는 볏짚을 10cm 간격으로 꽂아야 콩이 숨 쉬면서 제대로 발효된다. 이 과정에서 청국장의 맛을 좌우하는 것은 온도. 뜨겁지 않고 엉덩이가 알맞게 데워지는 따뜻한 상태의 온도로 맞춰야 한단다. 이렇게 엉덩이가 따뜻해질 정도의 온도를 기막히게 맞출 수 있는 섬세함으로 인생2막 사업가로 변신한 아줌마 김정화, 멋지다!
(문의 www.kongskongs.com)
이난숙 리포터 success62@hanmail.net

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