송파구 풍납동에 위치한 현대유치원. 고사리 같은 작은 손으로 연신 ‘中’자를 써내려가는 아이들의 눈과 입은 바쁘기만 하다. “할머니 선생님, 이렇게 하는 거 맞아요?” “할머니 선생님, 왜 저는 빨간 스티커 안 주세요?” 아이들의 모든 질문에 하나하나 대답해주며 아이들에게 한자를 가르치고 있는 이순희(82)씨가 바로 이곳의 할머니 선생님이다. 송파노인종합복지관의 노인일자리 사업으로 이곳에서 한자를 가르치게 된 이순희 할머니는 한자 뿐 아니라 전통예절 · 동화구연도 가르치며, 실버인형극단의 단원으로 자원봉사도 함께 하고 있다. 


23년 째 접어든 자원봉사
이순희 할머니가 자원봉사활동을 시작하게 된 것은 1985년으로 그녀의 나이 58세 되던 해였다. 남편과 사별하고 자녀들을 모두 결혼시킨 후 ‘뭔가 보람있는 일’을 하고 싶어 찾아 나선 일이 바로 학생상담봉사자였다.
“처음 자원봉사를 하겠다고 신청을 했을 때 나이가 많다는 이유로 거절당했어요. 많이 속상했지만 ‘혹시 지원자가 부족하면 다시 연락을 달라’는 말을 남긴 채 돌아서야했죠. 일주일 후에 봉사활동을 해도 좋다는 연락을 받았을 때 젊은 사람 못지않게 잘 해야겠다는 오기가 생기더라구요.”
처음 자원봉사를 하게 된 곳이 서울북부교육청. 상담봉사를 시작하면서 그녀는 닥치는 대로 일을 하기 시작했다. 모든 관련 서적들을 읽으며 교재를 연구하고 바쁜 장학사를 돕기도 했다. 이순희 할머니는 “나이가 많아서인지 처음 교육청을 드나들 때는 장학사로 오인받기도 했다”며 “실제로 사범학교를 나온 것이 상담봉사를 하는 데 큰 도움이 됐다”고 말했다. 그녀는 해방 전 고향인 개성에서 교직에 몸담고 있었다. 전쟁과 함께 피난길에 오른 것이 그녀가 교사를 그만두게 된 이유였다. 이순희 할머니는 결혼과 함께 접어둔 꿈을 봉사라는 아름다운 이름으로 23년 째 펼쳐오고 있다. 훌륭한 자원봉사자로 인정받아 국무총리상을 수상한 이순희 할머니는 이제까지의 학생상담사례를 책으로 엮은 ‘큰 나무가 주는 지혜’라는 책을 내기도 했다.

아이들과 함께 한 3년
자원봉사 활동을 꾸준히 이어오던 할머니가 송파노인종합복지관에 관심을 가지게 된 것 또한 ‘나이’ 때문이었다.
“80이 넘어도 내 마음과 열정은 그대로인데, 행여나 젊은 자원봉사자들이 불편해하지는 않을까 해서 복지관으로 마음을 옮기게 됐어요. 그런데 일을 해 보니까 아이들과 함께 할 수 있는 이 일이 더 즐겁고 행복해요.”
이순희 할머니가 현대유치원과 인연을 맺은 것은 지난 2006년. 현재 할머니는 3·4세 반 아이들에게는 동화구연을, 4·5세 반 아이들에게는 전통예절교육을, 6·7세 반 아이들에게는 한자를 가르치고 있다. 항상 새로운 뭔가를 배우고 다른 사람들에게 베풀기를 즐기는 이순희 할머니는 전통예절을 교육받아 2급자격증도 가지고 있다고 한다. 요즘은 마술을 배워 아이들에게 소개하는 재미에 푹 빠졌다고. 할머니는 “내가 배운 예절교육이 모두 해방 전에 배운 것들이라 제대로 된 전통예절을 알기 위해 전통예절을 배우게 됐다”며 “맞벌이다 핵가족이다 해서 전통예절을 접하기 힘든 아이들에게 기본적인 것을 알려주면 좋을 것 같아 유치원에서 전통예절을 가르치게 됐다”고 말했다.
아이들과 함께 하는 수업은 행복의 연속이라고 말하는 이순희 할머니의 입가에서 쉽사리 미소가 떠나지 않았다. 할머니 선생님의 마음이 아이들과 학부모에게도 전해졌는지 학부모들의 반응 또한 좋다고 한다.

자신을 위한 시간이 건강의 비법
몇 년 전 인천으로 이사 간 이순희 할머니가 아이들을 만나기 위해 풍납동으로 오는 데 걸리는 시간은 2시간 30분에 달한다. 하지만 이 시간까지도 ‘운동이 돼서 좋다’고 할머니는 말한다.
“만약 자원봉사를 시작하지 않고 그냥 집에만 있었더라면 지금처럼 내 몸이 건강하지 않았을 수도 있다고 생각해요. 항상 바쁘게 내가 하고 싶은 일을 하고 행복하게 생활하는 것이 건강과 젊음을 유지하는 비법입니다.”
오는 30일 현대유치원에서 송파노인종합복지관 실버인형극단의 공연이 있을 예정이다. 인형과 인형에게 입힐 옷을 손수 제작하고 열심히 공연 준비 중인 이순희 할머니는 벌써부터 그 날이 기다려진다고.
“건강이 허락하는 한 아이들을 매주 만나고 싶어요. 아이들이 ‘할머니 선생님’이라고 불러줄 때가 가장 행복하니까요.”

박지윤 리포터 dddodo@hanmail.net

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