삼중고의 장애를 극복한 헬렌 켈러의 자서전 <사흘만 볼 수 있다면>을 읽고 중학생들과 독서수업을 진행할 때였다. 헬렌 켈러는 자신이 사흘만 세상을 볼 수 있다면 첫째 날에는 사랑하는 이들의 얼굴을 보고 싶고, 둘째 날에는 밤이 아침으로 바뀌는 기적을 보고 싶고, 셋째 날에는 사람들이 오가는 평범한 거리를 보고 싶다고 고백한다.“내가 만약 사흘만 볼 수 있다면 나는 무엇을 보고 싶을까?”라는 질문을 학생들에게 던지고, 첫째 날, 둘째 날, 셋째 날 보고 싶은 것들에 대해 이야기를 나누었다. 잠시 후 한 학생이 손을 들고 묻는다. “선생님, 왜 넷째 날은 안 물어보세요?”

왜 넷째 날을 물어야 되는지 처음에는 어리둥절할 수밖에 없었다. 알고 보니 그 학생은 사흘을 4일로 알고 있었다. 설마 하는 마음에 그 주에 수업이 있는 중학생들 모두에게 물었더니, 무려 절반 정도의 학생들이 사흘을 4일로 알고 있었다.

청소년 세대의 심각한 국어 어휘력 부족

지금 청소년 세대의 국어 어휘력 부족 문제가 얼마나 심각한지 보여주는 단적인 예라고 할 수 있다. 우리 세대가 자랄 때와 비교한다면 지금의 청소년들은 훨씬 더 똑똑한데, 유독 국어 어휘력이 부족한 이유는 무엇일까?

근본적인 원인은 바로 어른들과의 대화 시간의 부족에 있다. 예전에는 학교에서 돌아오면 하루 종일 엄마 치마꼬리를 붙잡고 다니며 엄마와 수다를 떨었다. 하지만, 요즘에는 많은 어머님들께서 일하시느라 집에 안 계시는 경우도 많고, 학생들 역시 초등 고학년만 되면 매일 같이 이 학원에서 저 학원으로 전전하는 것이 현실이다. 수학 학원에서는 수학 이야기만 하고, 영어 학원에서는 영어 이야기만 하느라 정작 어른과 대화할 시간은 턱없이 부족하다.  

맥락에 따라 단어의 의미 이해할 수 있어야

현실이 이렇다 보니, 어떤 국어 학원에서는 학생들에게 두꺼운 국어 단어장에 나온 단어 암기를 숙제로 내주고 시험을 치기도 한단다. 고육지책에서 나온 대책이겠지만, 국어 단어를 영어 단어 외우듯이 무턱대고 외운다고 해서 문제가 해결되기는 어렵다. 끙끙대며 억지로 단어를 외운들, 실생활에서 쓰지 않는다면 결국 금방 잊어버릴 수밖에 없기 때문이다.

우리말에 한자어가 많기에 학생들에게 한자 학습을 시키는 학부모님들도 계시지만, 이는 과유불급일 수 있다. 우리말 어휘를 이해하기 위해 어려운 한자를 쓰고 읽을 수 있는 능력까지는 필요 없다. ‘인도’라는 단어를 처음 보았을 때, ‘인’이라는 글자에 ‘어질 인’(仁)도 있고, ‘사람 인’(人)도 있고, ‘이웃 린’(隣)도 있다는 정도만 알면, 맥락에 따라 그 단어의 의미를 충분히 이해할 수 있다. 이 정도라면 초등 저학년 학생들이 즐겨 보는 한자 학습만화로도 충분히 즐겁게 익힐 수 있다.

어휘력을 키우는 좋은 습관은?

초등 고학년, 중학생들의 어휘력을 키울 수 있는 가장 좋은 방법은 바로 신문이나 TV 뉴스 같은 보도 매체를 꾸준히 접하는 것이다. 신문 기사나 TV 뉴스에서 사용하는 단어들이야말로 어느 정도 수준이 있으면서도 동시에 실제로 일상에서 많이 사용하는 단어들이고, 이 단어들이야말로 요즘 우리 학생들에게 가장 부족한 부분이다.

학생들이 뉴스를 접하는 방법으로, 텍스트로 인쇄된 신문을 구독하는 것이 가장 좋다. 그러나 요즘은 신문을 구독하는 가정이 그리 많지 않은 것이 현실이다. 이럴 때는 TV 뉴스를 활용하는 것도 방법이다. 적어도 초등 6학년 때부터라면 매일 저녁 식사 시간에 밥을 먹으면서 뉴스를 보는 습관을 갖는 것이 바람직하다. 저녁 8시나 9시의 공중파 메인 뉴스 시간에 식사 시간을 맞추기 어렵다면, 연합뉴스나 YTN 같은 뉴스 전문 보도 채널도 좋다. 요새 세상이 험악해서 뉴스에 나오는 나쁜 이야기들을 학생들이 접해도 될지 걱정을 하시는 부모님들도 계시지만, 그런 경우일수록 부모님과 같이 뉴스를 보며 함께 이야기를 나누는 것이야말로 오히려 학생들이 세상을 올바르게 이해하는데 더 큰 도움을 줄 수 있을 것이다.  

매일 저녁식사 시간에 뉴스 보기, 어휘력을 키우는 가장 좋은 습관인 동시에 학생들이 세상을 보는 눈을 키워주는 중요한 습관이다. 초등 고학년, 중학생 자녀를 두신 학부모님이시라면 오늘부터라도 꼭 아이들과 함께 실천해 나가시길 권해드리고 싶다.

안양 평촌 M다빈치 교육센터 

김대연 원장

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