송파구 ㄱ중학교에 다니는 남학생 A의 부모는 매일 아침이면 일어나지 않으려는 아이와 실랑이를 한다. 늦잠 때문에 온라인 출석 수업에 지각하기도 일쑤. 하루 종일 게임에 빠져 사는 아이를 제지하려고 하면 아이는 거칠게 반항하며 폭력적으로 변하기까지 한다. 사춘기가 심하게 온 것일까? 아니면 인터넷 중독 증상일까? “일상생활에 지장을 줄 만큼 문제 행동이 커지거나, 정서적으로 불안정한 상황이 지속된다면 우울증일 수 있다”고 전문가들은 말한다.

■청소년 우울증의 증상과 원인

  “청소년기의 우울증은 성인의 우울증과는 약간 다른 양상을 보입니다. 우울하다는 것을 본인 자신도 잘 인지하지 못하기 때문에 직접적으로 표현하지 않지요. 가장 일반적인 증상으로는 짜증과 심한 감정기복으로 나타나는 것입니다. 다른 형태로는 무기력하게 지내면서 스마트폰이나 게임 등에 집착하거나 두통이나 불면증 등의 신체 증상으로 나타나기도 합니다”

  이기원뉴라이프상담센터 이기원 센터장의 말이다.

  이러한 청소년 우울증의 원인은 매우 복합적인데, 어느 한 가지가 원인이라기보다는 타고난 기질이나 외부 환경적, 사회·심리적 요인들이 모두 관련된다. 기질적으로 예민하거나 불안도가 높은 아이, 산만하여 성장 과정에서 부정적 피드백을 지속적으로 들었던 아이에게도 우울증이 나타나기 쉽다. 또한 부모의 우울증 발병 여부도 영향을 끼치는데, 이는 우울증 자체는 유전되지 않지만 스트레스에 대한 취약성은 전해지기 때문이다. 그리고 부모의 이혼이나 학대 등 가정 불화나, 과중한 학업 스트레스나 입학·전학 등도 우울증의 원인일 수 있다. 특히 요즘같이 코로나로 사회적 지지망이 제대로 작동되지 않는 상황에서 친구들과의 교류나 취미 활동 등에도 제한을 받고, 집안에서 가족 간 함께 보내는 시간이 많아지며 숨어왔던 갈등이 증폭되기도 하는 등 팬데믹 상황이 정서적인 문제를 더욱 심화시키기도 한다.

■가정에서의 관심과 전문가의 도움이 함께 필요

  그렇다면 아이의 정서적인 어려움을 부모로서 어떻게 도와줄 수 있을까.

  “부모들은 아이를 세심히 관찰해야 합니다. 아이가 평소보다 유난히 화와 짜증을 많이 늘지 않았는지, 식욕이 급격히 줄거나 수면 패턴이 달라지는 등 일상생활에 변화가 생기거나 평소와 다른 스트레스 반응이 2주 이상 지속 되면 전문가의 도움을 받는 것이 필요합니다”

 이때 상담과 치료에 대한 부모의 ‘열린’ 마음이 중요하다. 청소년 우울증은 중2병이나 사춘기처럼 한 때 지나가는 통과의례가 아니라 적절한 시기에 치료를 받지 못할 경우 만성 우울증이나 공황장애로 이어지는 등 인생 전반에 영향을 미친다. 일상생활의 패턴이 무너지면서 지각·결석도 잦아지고 집중도도 현저히 저하되는 등 학업 성취도에도 부정적인 영향을 미치는 것은 물론이다. 따라서 “부모의 열린 마음과 적극적인 치료 의지가 매우 중요하다”고 이 센터장은 강조했다.

  “의료 기록과 약물 부작용은 많은 부모님들이 걱정하는 부분입니다. 약물은 신경정신과 전문의가 꼭 필요한 경우 부작용을 최소화하도록 안전하게 처방하고 있으며, 약 처방이 필요 없는 경우 상담을 통해 증세가 호전되는 경우가 많습니다. 임상심리 전문가를 통할 경우 의료기록에 대한 걱정 없이 상담 치료가 가능합니다”

  한편, 아이에게 문제가 있는 경우 부모가 함께 치료받을 때 그 효과가 극대화되는 경우도 많다.

▶다양한 방법으로 아이들의 소리에 귀 기울여야

  교육청에서 학생들의 정서적인 지원을 위해 운영하는 위(Wee) 센터나 클래스에서도 도움을 받을 수 있다. 현재 거의 대부분의 학교에서 전문상담교사가 배치된 위 클래스가 운영되고 있어 상담을 진행하고 있다. 소속된 학교의 상담기관을 이용하는 것이 부담스럽다면 상위기관의 위 센터 이용도 가능하다. 또한 코로나로 인해 대면 상담이 꺼려지는 경우, 최근에는 비대면 상담을 할 수 있는 온라인 매체(상담 앱) 등도 활성화되어 있다.

  끝으로 이기원 센터장은 이렇게 당부했다.

  “아이에게 정서적인 문제가 생겼을 때 가장 중요한 키워드는 ‘소통’입니다. 해당 분야의 전문가를 통해 정확한 진단을 받은 후에도 부모는 기관·아이와 끊임없이 소통하며 효과적인 방법을 함께 찾아가야 합니다. 치료 후 일상으로 돌아갈 때 역시 가장 중요한 것은 가족 간의 소통입니다. 코로나 시대에 사회적 거리두기로 인하여 소통이 제한되고 단절되는 상황에서 가족 안에서 아이의 감정을 잘 표현하도록 독려하고 관심을 기울인다면, 건강한 정서를 가진 성인으로 성장할 수 있는 기회가 될 것입니다”

도움말 이기원뉴라이프상담센터 이기원 센터장

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