독해란 단순한 문장의 이해를 넘어 글 안에 있는 문장들 간의 유기적인 관계를 분석하여 글쓴이의 의도를 파악하는 것을 의미한다. 때문에 단순한 해석을 넘어 영어로 쓰여진 글을 정확하게 이해하려면 기본적으로 학습자의 모국어 이해력이 중요하다.
“‘잠수네’ 영어가 인기를 끌면서 어린 시절부터 영어 책 읽기와 듣기에 몰입되어 있는 학생들이 많습니다. 많은 학부모들이 해리포터까지 읽고 나면 영어 읽기가 어느 정도 완성이 되었다고 생각하시는데, 문제는 소위 잠수네 추천 책 읽기 목록이 주로 문학으로만 이루어져 있다는 것입니다. 스토리가 있는 글을 어느 정도 이해하는 것은 대부분의 아이들에게 그다지 어려운 일이 아닙니다. 그러나 영어로 된 비문학 지문들을 이해하는 것은 다른 문제죠. 일단, 단어들이 한국어 뜻으로 번역이 되어도 이해하기 어려운 학구적이며 추상적인 개념이기 때문에 이런 방식의 영어 학습만으로는 고차원적인 비문학 학습을 흡수하는 데에 한계가 있습니다.”
강동 초중고 영어전문 단비영어 최지혜 원장의 단언이다.

영어독해의 기본은 국어실력이다!
“특히 외국이 아닌 국내에서 공부해야 하는 학생들에게 어린 시절 가장 강조되어야 하는 것은 영어책 읽기보다는 한국어 책 읽기입니다. 영어와 수학도 중요하지만 ‘국어’를 어린 시절부터 확실히 다잡아야 합니다. 전 영어학원 원장이지만 늘 학생들에게 국어학습을 강조해왔고, 이건 단순히 좋은 학원을 다녀야 해결되는 문제가 절대 아님을 학부모님들께 강조해왔습니다. 진정한 국어실력은 학원에 보낸다고 해결될 문제가 아니기 때문입니다. 아주 어린 시절부터 모국어로 다양한 분야의 책 읽기를 해야 국어를 비롯, 모든 학습이 탄탄해질 수 있는 거죠. 저 역시 어릴 때부터 정말 다양한 책들을 많이 있었는데요. 그 짧은 몇 년이 훗날 제게 미친 영향은 실로 어마어마합니다. 재미있는 예로, 미국 대학원 시험(GRE)수학 영역시험에서 가장 난이도 높은 영역에 속하는 문제는 통계인데요, 사실 통계가 수학적으로 어려운 문제는 아닌데 난이도가 높은 영역에 속하는 이유는 문제의 길이가 너무 길어서 이해하기가 어렵기 때문입니다. 공대생들도 ‘한 시간 내내 통계문제 해석만 하다 시간을 날렸다’고 푸념할 정도였죠. 저는 그들만큼 수학을 잘하진 못했지만 해석과 이해에 있어서는 누구보다 빨랐기 때문에 고득점을 낼 수 있었습니다.”

비문학 용어까지 제대로 이해해야 진정한 독해실력!
“해리포터를 원서로 읽은 아이들이 있는 수업에서의 비문학 강의는 정말 어렵습니다. 미국에서 쭉 살게 될 아이들에게 어린 시절 해리포터까지 다 소화했다는 것은 훌륭한 일이지만, 문제는 대부분의 학생들이 한국에서 살고 한국 학교를 다니며, 국어와 수학을 함께 공부해야 한다는 것이죠. 단순한 원서 읽기에 앞서 우리말과 글에 대한 충분한 이해가 우선되어야 합니다. 물론, 영어로 수업을 진행하며 학생들의 비문학 이해를 도와줄 순 있겠지만, 아이들이 기본적으로 비문학 용어들을 모국어로도 제대로 이해할 수 없다면 결국 이 아이는 우리나라 교육 과정을 제대로 소화하기 어려울 것입니다. 그러다보면 결국 너무나 많은 사교육의 힘에 의존할 수밖에 없다는 것을 누구보다 잘 알기에 가능한 모든 문장들의 추상적인 의미를 모국어와 영어로 제대로 파악할 수 있게, 마치 소가 반추작용을 하듯 가르치고 또 확인하며 아이들을 지도합니다.”

마음의 체력, 아이가 꾸준히 공부할 수 있는 힘!
“또한, 영어책 읽기에 치중된 교육 분위기 때문에 아이들의 기본적 상식 역시 많이 떨어져있는 것을 볼 때 정말 큰 안타까움을 느낍니다. 기념일과 관련된 지문이 나올 때 우리나라의 개천절도 제대로 모르는 중학생들도 많습니다. 심지어 이 아이들 중 상당수는 좋은 중학교에서 전교 등수권 안에 드는 학생들이죠. 모국어와 자신의 나라에 대해 제대로 알지 못하는 아이들이 남의 문화와 언어를 제대로 이해하고 사용할 수 있을까요? 전 영어학원 원장이지만, 그보다 앞서 두 아이를 키우는 엄마이기에 사교육 시장에 휩쓸려 정말 중요한 것을 잃어버리고 있는 학부모들이 안타까울 뿐입니다. 우리 학원이 숙제가 없는 이유는 딱 하나입니다. 가정에서 부모님과 대화하고 책도 읽으며, 기초 학습 체력과 마음의 체력을 길러가라는 의미입니다. 우리아이가 꾸준히 공부할 수 있는 힘, 바로 마음의 체력에서 나오는 것입니다.”

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