모든 인간이 공통적으로 경험하는 것은 노화다. 또한 이 노화의 대표적인 증상으로 꼽히는 것이 바로 퇴행성관절염이다. 노인들 대다수가 경험한다고 해도 과언이 아닐 정도라 늙음의 징표로 통한다. 일산 하이병원 정형외과 전문의 김영호 병원장은 “노화과정에서 발생하는 퇴행성 질환이라 피해갈 수는 없지만 퇴행성관절염의 진행을 늦추고 증상 정도를 경감할 수 있는 적절한 관리법은 고령화 시대를 살아가기 위해 꼭 필요한 건강 상식”이라고 전했다. 

표준 체중 유지, 규칙적인 운동 필수
퇴행성관절염은 무릎 통증으로 시작된다. 계단을 오르내리거나, 평지를 걸을 때 무릎이 아픈 것으로 시작해 한 쪽 무릎이 아파서 다른 쪽에 체중을 실으면 아프지 않았던 무릎도 곧 아파진다. 증상이 심해져 연골이 닳으면 안짱다리가 되고, 염증이 심해지면서 열이 나기도 한다. 연골이 완전히 닳아서 뼈가 맞닿으면 뼈 손상이 더 심해지고 근력도 약해지면서 끝내는 걷기도 힘들어지는 상태에 이르게 된다.
모든 질환은 예방이 최선의 처방이다. 젊어서부터 퇴행성관절염 예방을 위해 노력할 필요가 있다. 먼저 표준 체중을 유지하는 것이 중요하다. 비만은 관절염을 발생, 악화시키는 중요한 위험요인이다. 또한 뼈와 관절의 건강을 위해 규칙적으로 운동을 해야 한다. 운동은 가급적 중력의 영향을 덜 받는, 무릎에 무리를 주지 않는 운동이 좋다. 또한 무릎 관절의 굽힘 작용이 심하지 않은 운동이 적당하다. 물에서 걷는 운동이나 실내 스피닝 등이 권장된다. 그러나 관절염이 심할 땐 무리한 운동을 피해야만 한다.
이미 관절에 이상 증상을 느낀다면 조기에 정확한 진단을 받고 치료를 시작해야 한다. 퇴행성관절염은 평생을 두고 관리해야하는 질환으로 조기 진단과 치료가 중요하다. 의사의 처방에 따라 치료를 하면 통증 감소와 염증 억제가 가능하고 병의 진행도 늦출 수 있다. 재활 운동도 꾸준히 해야 한다. 재활운동은 손실된 운동 기능을 회복시키고 통증을 완화시키는데 도움이 된다.

퇴행성관절염의 자가 진단법
계단을 오르내릴 때 갑자기 통증을 느낀다. 조금만 걸어도 무릎 주위가 붓거나 물이 찬다. 무릎이 삐걱거리는 느낌이 있거나 소리가 나고 무릎이 아파 숙면을 취하지 못한다. 무릎을 구부리고 펴는 것이 끝까지 안 된다. 의자에 앉았다 일어날 때 통증을 느끼거나 양반다리를 할 때도 무릎에 통증을 느낀다. 관절의 뻣뻣함이 주기적이며 30분 동안 서 있으면 통증이 온다. 무릎을 꿇고 앉을 수도, 쪼그리고 앉을 수도 없다.
이와 같은 증상을 느낀다면 병원을 찾아가 정확한 진단을 받고 의사의 처방에 따라 퇴행성관절염을 관리해야 한다. 

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