40여 년 동안 세계 미술사에 유례를 찾아볼 수 없는 ‘인형그림’에 천착해 온 황효창 화백. 춘천에서 태어나 고교시절까지 보낸 그는 홍익대 미대에서 회화를 전공한 후 70년대 초의 실험적인 작업들에 몰두하게 된다. 이후 인형을 통해 암울한 시대를 그려내기 시작하면서 이른바 70~80년대 ‘민중미술’의 중심에 서왔다. 지금까지 100여회에 이르는 개인전과 그룹전을 가졌고, 지난해는 춘천과 서울에서 칠순기념으로 자신의 작업을 총 정리하는 개인전도 열었다. 지금도 그는 작품 활동에 몰두하며 작가로서의 건재함을 보여주고 있다.

 다양한 인형 통해 우리네 살아있는 이야기 전달
춘천시 서면 오월리, 한적한 마을길을 따라 황효창 화백의 작업실을 찾았다. 80년대 후반 고향인 춘천으로 돌아온 뒤 자연의 회복력과 생명성이 담긴 새로운 ‘인형작업’을 이어오고 있는 황 화백. 천장이 높은 작업실 빼곡히 그의 인형그림들이 걸려있었고, 지금도 작업이 진행 중인 캔버스 또한 나무 가지마다 그가 그린 인형들이 주렁주렁 매달려 있었다.
“70년대부터 인형을 그리기 시작했으니 40년이 넘었죠. 대학 졸업과 함께 오브제 중심의 실험적인 작품을 하다가 어느 순간 외국에서 도입한 이런 화풍에는 한국적인 느낌이 너무 없다는 것을 깨닫게 되었어요. 내 그림에 대해 반성하게 된 시점이었지요. 그래서 다시금 제 주위를 돌아보게 되었는데, 그때 일상 속에서 찾은 소재가 바로 인형이었습니다.” 그 후 황 화백은 다양한 인형들의 웃고 우는 모습을 작품으로 담아내며, 대중들에게 우리 주변의 살아있는 이야기들을 들려주기 시작했다.

 인형은 곧 나, 인생에 대해 깊이 생각하게 돼
인형에 몰두하기 시작한 당시의 화단 분위기는 지금과는 사뭇 달랐다. 그림에 무언가의 이야기를 삽입하려는 시도는 정치적인 의도로 비춰졌고, 그는 대표적인 반사회적 작가로 몰리는 처지가 되었다. “우리나라에서 70년대라는 시기는 정치적으로나 사회적으로 굉장히 어려웠잖아요. 그런 힘든 시절에 꽃이나 아름다운 풍경들을 그릴 수는 없었어요. 그런 생각으로 인형을 그리다보니 작품 속에 사회적인 메시지가 담길 수밖에 없었지요.”
처음에는 그저 웃는 인형을 단순 오브제로 활용했다가 차츰 눈물 흘리는 것도 그려보고, 그 시절 구름다리 위에서 동냥하는 아이들을 인형으로 표현해 시대상을 대변하기도 했다. 80년대에 들어와서는 커다란 마스크와 시커먼 안경을 씌운 인형그림으로 사회를 풍자하기 시작했다. 당시엔 화가들보다 문학가, 음악가 등 정치적 불만을 가진 다른 분야 예술인들에게 많은 관심을 받았다며 웃음 짓는 황 화백. 그렇게 그는 80년대를 대표하는 민중미술가로 화단에 발자취를 남기게 되었다.
“인형이란 게 결국은 나를 표현하는 것이죠. 이제는 사회적인 것보다는 인생에 대해, 고독에 대해 생각하게 되고, 색깔도 이전에 비해 부드러워지는 것 같아요. 나이가 들면 다 그렇게 돼요.”

 사라지는 춘천의 풍경들에 대한 애착 커
젊은 시절 서울에서 작업을 해오던 그는 80년대 후반 고향인 춘천으로 돌아와 현재의 작업실인 오월리에 터를 잡고 작품 활동을 활발히 이어가기 시작한다. 이때부터 그의 작품에는 봉의산, 번개시장 등 춘천 풍경들이 자주 나타난다. 물론 그 속에서도 인형들은 어김없이 등장한다.
“춘천의 없어지는 풍경들을 한번 남겨보자 해서 작업을 시작했다”는 황 화백. 그에게 춘천은 고향이기 이전에 참 살기 좋은 곳이며, 계속 머물고 싶은 곳이다. “문화의 도시라고들 하는데, 물론 완벽하진 않지만 그래도 이만한 곳이 없지요. 글 쓰는 사람, 그림 그리는 사람이 많이 모여드는 데는 다 이유가 있지요. 그래서 저도 이곳에 머무르게 되었네요.”
이제는 오래된 오월리 터주 대감이 된 황 화백. 춘천에서 가장 좋아하는 곳도 바로 오월리라 답할 만큼 애정이 유별나다. ‘오월리 화가’ 하면 주소가 없어도 편지 정도는 그냥 배달이 되며, 길을 몰라도 인근에 와서 물으면 다 아는 오월리 유명인사인 셈이다.

 ‘인형극의 도시’와 가장 잘 어울리는 화가
황 화백은 현재 강원도 민예총 회장이자, 2015 평창비엔날레 조직위원장을 맡고 있다. 오는 8월7일부터 개최되는 제27회 춘천인형극제의 고문으로도 위촉된 그는, 최근 춘천인형극제 마스코트인 ‘코코바우’를 자신에 캔버스에 담아 2015년 버전의 새로운 코코바우를 탄생시켰다. 춘천인형극제 기간 동안 춘천인형극장에서는 그의 작품들도 선보일 예정이다. 그러고 보니 춘천의 또 다른 수식어인 ‘인형극의 도시’와 참으로도 잘 어울리는 작가란 생각이 든다.
지역의 원로작가로서 큰 버팀목이 되어주는 동시에 바쁜 사회활동 가운데서도 짬을 내 지속적으로 작품 활동에도 소홀하지 않는 그다. “화단 여기저기서 작품 내달라하는 요청이 많이 오곤 해요. 그걸 소화해내지 못하면 늙은이 취급당하니깐 열심히 그리고 있지요.” 원로 작가의 유쾌한 한 마디 농담 속에도 인생의 가르침 같은 게 전해오는 듯했다. “그림쟁이는 죽을 때까지 그림 그리는 거죠. 70년 기념전도 했으니, 80년 기념전도 해야 하는데 그러려면 건강해야지요. 나쁜 음식도 좀 줄여서 먹고, 운동도 열심히 합니다.”
넘치는 에너지와 열정으로 좋아하는 그림에 푹 빠져 살 수 있는 비결은 간단해보였다. 물 좋고 공기 맑은 작업실에, 언제나 동심 가득한 인형들과 함께할 수 있기 때문이리라.

김연주 리포터 fa1003@naver.com
 

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