명문대 출신 은행원에서 목사, 그리고 탈북 청소년을 위한 대안학교 교장까지 숨차게, 쉼 없이, 자청해서 달려온 임향자는 60평생 갈피갈피마다 숱한 사연을 품고 사는 ‘작은 거인’이다. 뚝심 있게 대안학교를 운영하며 ‘통일의 씨앗’을 심고 있는 임 교장을 송파구 가락동에 자리 잡은 하늘꿈학교에서 만났다. 

 

“북한에 대해 얼마나 알고 있나요?” 자그마한 체구에 카랑카랑한 목소리가 인상적인 임 교장이 첫 질문을 던진 그는 ‘북한의 맨얼굴’을 차근차근 일러준다. “꽃제비, 김정은 1인 독재, 주체사상... 다들 북한을 피상적으로만 알고 있어요. 단일민족인 남북한은 이제 생김새는 꼭 같지만 가치관은 천양지차로 달라져 버렸습니다.”
‘굶어죽는 것’의 처절한 공포를 온몸으로 겪으며 자란 탈북 학생들. 눈 앞에서 굶어죽은 부모를 자신의 손으로 장사 치르기도 하고 돈이 될 만한 고철, 석탄 같은 것을 훔쳐도 양심의 가책조차 못 느낄 만큼 ‘생존’에 내몰리고 있다.
“탈북한 아이들은 남 앞에서 속마음을 드러내지 않고 늘 경계하죠. 또 모든 게 내 탓이 아니라 남 탓이라고 생각하고요. 북한 사회가 아이들의 인성을 망가트렸습니다.” 이방인으로 겉도는 탈북청소년을 돕기 위해 임 교장은 오롯이 인생의 황금기를 바쳤다.

은행원-목사-교장까지 ‘운명’따라 전력질주
1994년부터 줄곧 수많은 탈북자들 만나며 그들과  울고 웃었던 임 교장. ‘누군가’는 해야 하지만 아무도 선뜻 나서지 않는 탈북자 돕기에 자청해서 ‘그 누군가’가 된 사연은 뭘까?    
연세대 졸업 후 외환은행에 입사한 그는 당시 신의 직장인 은행일이 적성에 잘 맞지 않았다. YWCA 간사로 일하던 중 운명처럼 ‘신의 뜻’에 따라 신학을 공부하게 됐고 국내에서는 드문 여자 목사가 됐다.
“해외 선교 쪽 일을 맡으면서 우연히 중국에 숨어사는 탈북자들의 비참한 실상을 목격하게 됐죠. 중국 공안의 눈을 피해서 그들이 조선족 집에 몸을 숨길 수 있도록 돕거나 한국행을 은밀히 지원했습니다.”
이게 인연이 돼 탈북자들이 한국사회에 정착할 수 있도록 돕는 일에 관여하게 됐다. “살아온 환경인 판이하게 다른 북한사람들은 남한을 배우려 들지 않더군요. 결국 적응하지 못한 채 정착금만 날리는 사람이 속출했지요.”

임 교장의 눈물, 땀으로 쑥쑥 자란 탈북학생들
하지만 희망의 끈을 놓지 않았던 그는 사재를 털고 지인 도움을 받아 탈북 청소년 여섯, 교사 여섯을 데리고 대안학교인 하늘꿈학교를 2003년에 세웠다. 의욕을 앞섰지만 사고뭉치 학생이 속출했고 재정난 같은 복병이 수시로 괴롭혔다. 
“남한의 화려함, 풍족함에 마음을 빼앗긴 아이들은 상대적 박탈감, 외로움 때문에 마음의 병을 앓다가 돌연 종적을 감추거나 온갖 말썽을 부렸죠.” 아이들의 상처만큼 임 교장의 속앓이도 커졌고 급기야 뇌종양 판정까지 받았다.
‘그럼에도 불구하고’ 그는 포기하지 않았고 의사인 남편과 착실하게 자란 두 아들까지 힘을 보탰다. 아이들의 아픔을 보듬기 위해 그룹홈까지 만들어 아예 교사들이 학생들과 먹고 자며 24시간 함께 생활하자 조금씩 변화가 찾아왔다.
“탈북 학생들의 저력은 ‘고생’에서 나옵니다. 인생 밑바닥까지 겪으며 살아남은 강인한 스피릿(spirit)의 장점을 살려주는 데 힘을 쏟고 있습니다.” 임 교장과 교사들의 끈질긴 노력과 헌신 덕분에 검정고시를 치러 대학에 합격하는 학생 수가 해마다 늘고 있다. 덕분에 하늘꿈학교는 탈북청소년학교 가운데 최고의 명문으로 꼽힌다.
“명문대 합격생도 여럿 배출했어요. 하지만 대학 입학은 또 다른 시작일 뿐입니다. 공부 기초 뿐만 아니라 외국어, 컴퓨터 실력은 남한 학생의 경쟁 상대가 안되죠. 대학에 적응 못하고 자퇴하는 경우도 종종 있지요. 때문에 우리는 중학생 때부터 진로 진학 교육을 강화하고 바리스타, 제과제빵 같은 기술 자격증 교육에 힘을 쏟습니다. 우리 학교의 목표는 아이들을 남의 도움 없이 살 수 있도록 건강하게 자립시키는 겁니다.”
10여년의 세월이 흐르면서 하늘꿈학교의 노력이 결실을 맺고 있다. 졸업생들 중에는 간호사나 물리치료사, 공무원 같은 안정된 직장생활을 하거나 결혼해 가정까지 꾸리면서 우리 사회에 건실하게 뿌리내리고 있기 때문이다. 이들의 근황을 들려주는 임 교장의 입가에는 흐뭇한 미소가 스친다.

남북한 학생 만남 통해 ‘통일의 싹’ 가꿔
탈북청소년과 남북학생의 꾸준한 교류에도 정성을 쏟고 있다. 8년째 이어 오는 남북청소년 영어통일캠프며, 정신여고 동기동창인 이충옥 교장과 의기투합해 마련한 하늘꿈학교와 정신여고간 교류 같은 의미 있는 프로그램들을 계속 선보이고 있다.
“통일을 먼 나라 이야기로만 여겼던 남한 학생들이 또래 탈북청소년의 기막힌 사연에 아파하며 ‘왜 통일이 돼야 하는 지’ 가슴으로 느끼더군요. 북한전문가, 탈북자들의 말을 종합해 보면 통일은 멀지 않았거든요.”
탈북자 문제에 관심을 쏟을수록 점점 애국자가 돼 간다며 웃는 임 교장은 앞으로도 ‘통일의 씨앗’을 심는 데 힘을 쏟겠다고 말한다. “내가 겪어본 북한사람들은 결코 호락호락하지 않아요. 통일 이후에도 남한사람들이 감당하기는 버거울 겁니다. 결국은 북한도 겪어봤고 남한 사회에도 뿌리 내린 우리 학교 졸업생들이 ‘통일 한국의 다리’ 역할을 하게 되겠죠. 또우리 학교가 수십년 쌓은 탈북자 교육 노하우도 보탬이 됐으면 좋겠습니다.”
병마와 싸우며 늘 재정난에 허덕이는 지금도 탈북 학생들의 든든한 버팀목이자 통일 한국의 미래까지 걱정하는 그는 분명 ‘작은 거인’이었다.

하늘꿈학교 후원
국민]331337-04-000564
예금주]사단법인 좋은 씨앗
문의: 02-443-2072, www.hdschool.org

오미정 리포터 jouroh@hanmail.net

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