허리디스크는 주로 50대 이후의 노년층에 생기는 병으로 알려져 왔지만 2012년 자료에 의하면 전체 환자의 15%에 해당하는 47만명이 20~30대의 젊은 연령층에서 발병하였다고 합니다. 허리디스크는 무거운 물건을 들거나, 농사를 짓는 것처럼 허리를 많이 쓰는 분들 뿐만 아니라 장시간 앉아서 컴퓨터작업을 하고, 공부를 하는 등 허리를 잘 움직이지 않는 분들에게서도 흔하게 생기는 병입니다. 그래서 허리디스크는 나이가 적거나 허리를 잘 쓰지 않는다고 해서 안심할 수 없고 나이, 성별, 직업을 구분하지 않는 불청객인 셈입니다. 흔히들 말하는 허리디스크는 본래 특정한 질환을 의미하는 것이 아닙니다. 허리에 있는 5개의 척추뼈와 척추뼈 사이에 있는 것으로 충격을 흡수하고 완화시켜주는 역할을 하며 무릎연골과 유사한 연골조직과 같은 역할을 한다고 이해하시면 좋을 것 같습니다. 디스크는 이렇게 특수한 구조 때문에 웬만한 힘이 가해져도 쿠션의 역할을 할 수 있습니다. 그러나 갑자기 무거운 물건을 들거나 부자연스러운 자세를 오랫동안 취하게 되면 디스크에 무리한 힘이 가해지면서 디스크가 밖으로 돌출되는데 심할 경우 디스크를 감싼 막이 터지면서 그 안에 있는 수핵이 튀어나오게 됩니다. 이렇게 디스크가 견딜 수 있는 힘보다 더 큰 무리한 힘이 가해지는 경우에는 디스크에 손상을 입게 됩니다.
 
허리에 생기는 병 중에서 가장 흔한 것이 허리디스크라면, 두 번째로 흔한 것이 척추관협착증입니다. 허리디스크와 척추관협착증은 서로 비슷한 것 같지만 자세히 보면 완전히 다른 병입니다. 허리디스크는 허리뼈와 허리뼈 사이에 있는 디스크가 탈출되거나 파열되어 신경을 누르는 병이지만 척추관협착증은 척추뼈가 점차 두꺼워져서 신경을 누르는 병입니다. 허리디스크와 척추관협착증은 증상이 비슷한 경우가 많기 때문에 혼동되기 쉽습니다.

<허리디스크의 초기 증상>
-앉았다 일어날 때 허리를 펴기 힘들다.
-날씨가 흐리거나 눈비가 오면 허리가 뻐근하다.
-아침에 일어나면 허리가 많이 아프다
-세수를 하거나 머리를 감을 때 허리를 숙이기 힘들다.
-기침을 하면 허리가 울린다.
-허리가 한 달 이상 계속 아프고 치료해도 잘 낫지 않는다.
-허리가 아프면서 엉덩이도 살짝 불편하다.
-허리가 아프면서 다리가 조금 저리다.

위와 같은 증상을 느낄 때에는 반드시 허리디스크를 의심해 봐야 합니다.
또한 허리 통증의 원인이 근육통인 경우에는 아픈 부위를 손가락으로 꾸욱 누르면 심한 통증을 느낍니다. 하지만 허리통증이 디스크 탈출이 원인일 경우에는 아픈 부위를 손가락으로 꾹 눌러도 전혀 통증을 느끼지 못합니다. 오히려 시원하다고 하는 경우가 대부분입니다. 통증부위를 눌렀을 때 많이 아프다고 느끼면 근육이나 인대에 문제가 있을 가능성이 높고, 반대로 눌렀을 때 아프지 않고 오히려 시원하다고 느끼면 허리디스크의 문제일 가능성이 큽니다. 또한 근육통은 대부분 2~3주면 좋아지지만 반복적으로 급성 허리 통증이 재발하거나 허리 통증이 한 달 이상 지속되는 경우에는 단순 근육통이 아닌 허리디스크의 문제일 가능성이 매우 높습니다.

대부분의 허리디스크 환자분들은 약물복용과 물리치료, 주사치료, 허리근력강화운동 등으로도 충분히 치료할 수 있습니다. 이런 경우는 초기에 허리디스크의 원인을 알고 비수술로 빠른 치료를 한 것입니다. 허리디스크는 초기에 적절한 치료와 관리를 하면 수술을 하지 않고도 평생 건강한 허리로 살 수 있는 확률이 90%이상입니다. 하지만 진료를 하다 보면 초기의 허리디스크 증상을 방심하여 소홀히 관리하였다가 디스크가 파열되어 수술을 받아야 하는 상황이 생기는 경우도 종종 있습니다. 허리디스크가 파열될 때 심한 충격으로 신경이 멍들고 손상되어 다리에 마비가 오면 힘이 약해져서 절룩거리며 걷게 됩니다. 그리고 마비가 생기면 다리 통증은 견딜만하다거나 통증이 전혀 없는 경우도 있습니다.

허리디스크는 파열 직전까지도 허리통증이 심하지 않는 경우가 많으므로 초기의 증상이 나타날 때에는 반드시 적절한 치료를 통해 수술을 하는 경우까지 가지 않도록 하는 것이 중요합니다. 또한 엉덩이에 통증이 있더라도 허리에 문제가 있을 가능성이 많습니다. 허리에 있는 병이라고 해서 꼭 허리부위가 아픈 것이 아닙니다. 허리디스크 조각이 주로 엉덩이와 다리로 가는 신경을 누르기 때문에 허리보다는 엉덩이와 다리에 심한 통증을 느끼게 되는 경우가 많습니다. 이렇게 허리디스크의 초기 증상을 잘 알아두셨다가 비슷한 증상이 느껴질 때에는 방심하시지 마시고 전문의의 도움을 받아 급성기나 초기에 적절한 치료와 관리를 잘하여 수술까지 이어지지 않도록 하시는 것이 좋습니다.

허리디스크를 약물과 주사로 치료하는 단계에서 환자분들이 많이 물어보시는 것이 있습니다. “뼈주사 아닌가요?” 답변을 드리자면 신경주사치료는 뼈주사와는 완전히 다른 치료입니다. 뼈주사는 관절에 맞는 것으로 통증을 완화시켜주는 통증주사라고 할 수 있습니다. 반면 신경주사치료는 부어오른 신경 근처에 주사바늘을 주입한 후 약물을 직접 뿌려주어 신경의 부기를 효과적으로 가라앉혀 줍니다. 통증을 일시적으로 없애주는 단순 마취주사나 진통주사, 일명 뼈주사가 아닙니다. 화가 난 신경의 부기를 가라앉히고 염증반응을 없애주어 신경주위의 혈액순환장애를 개선해주면 증상이 호전되어 수술을 피할 수 있기 때문에 치료효과가 좋은 분들은 한 두 번만 맞고도 허리디스크 증상이 70~80%이상 좋아집니다. 허리디스크는 초기에 적절한 치료를 하고 환자분께서 적극적으로 꾸준한 운동과 함께 바른 자세를 유지하신다면 충분히 좋아질 수 있는 병입니다.

더우리들신경외과
강태준 원장

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