중학생인 영철이는 항상 굳은 표정으로 긴장되어 있다. 친구가 없고 학교에 다니는 것도 힘들기만 하다. 성격이 특별히 나쁘다거나 남에게 피해 주는 성향이 아님에도 항상 온몸이 과민한 상태를 유지하고 있다. 몸 어딘가가 불편한 것도 아니며 부모님이 유독 영철이를 과잉보호 했다거나 양육과정에서 큰 상처를 준 것이 아닌데도 말이다.
 뇌는 우리가 미처 생각하기 이전에 무의식적으로 불안(anxiety)을 조절한다. 그렇기 때문에 뱀과 비슷한 물건만 보아도 무작정 깜짝 놀라게 되는 것이다. 하지만 이후 장난감 뱀이라는 것을 알게 되었을 때는 불안감을 느끼지 않게 된다. 시험기간이 되면 대부분의 학생들이 불안감을 느끼고 공부를 더 하거나 잠을 안자고 시험공부를 한다. 그리고 시험이 끝나면 불안감이 줄어 이전의 컨디션으로 돌아오게 된다. 하지만 일상생활에서 본인도 모르는 불안감을 가지고 오랜 시간을 지내게 되면, 본인이 불안한지 아닌지의 정서적 자각조차 둔감해지게 된다. 이 경우 서두의 영철이처럼 항상 불안함에 쫒기는 것처럼 보이기 쉽다.
 많은 아스퍼거 증후군 아동들에게 있어서 불안은 그들의 삶과 떼려야 뗄 수 없는 요소이다. 사회적인 상황에 처했을 때 평소와 다르게 더 불안해하고 긴장을 하게 되어 단체생활 적응에 어려움을 겪을 가능성이 높다. 이러한 기질적인 약점에 덧붙여 왕따나 괴롭힘을 당하는 환경에 처한다면 건강하게 성장해야 할 시기에 정서적·인격적으로 무너지는 경험을 하게 되고 건강한 성인으로서의 삶을 살 수 있는 기회를 박탈당하기도 한다. 가족 내에서도 부모님이나 형제, 자매 관계에서 본인의 역할을 제대로 수행하지 못하는 미성숙한 대응 때문에 ‘일부러 저런다’는 식의 평가를 받거나 이해 부족으로 인해 가족들에게 배려 받지 못하는 경우도 자주 보게 된다. 종종 분열증으로 발전해 본원에 내원하는 학생들을 보면 가정 내에서 조금만 더 일찍 아동을 이해하고 관심을 두었더라면 하는 안타까운 마음이 들 때가 많다.
 현재의 뇌영상 결과들에 의하면 편도핵, 기저핵, 전두엽과 같은 곳에서의 비정상적인 활동성과 불안장애와의 연관성이 발견된다. 아스퍼거 증후군 아동들의 불안을 줄여주기 위해서는 뉴로피드백, 한약, 침구 치료나 상담치료 등이 환경적인 불안감 뿐 아니라 기질적인 불안감을 줄여주는데 효과적인 방법이다. 하지만 무엇보다 개별적으로 아동에게 맞는 학습 환경과 가족 내의 관계의 적절성이 동반되어야 실질적인 치료와 발전이 이루어질 수 있음을 기억해야 한다. 

브레인리더한의원 
설재현 원장

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