주위를 돌아보면 사회의 곳곳에 중독적이라 할 만한 행동거지들이 널려있다.
그런데도 중독인 줄 모르고 때로는 그러한 행동들을 더 찬탄하고 격려하기도 한다. 대표적으로 알코올중독이나 일중독이 그러하다. 술을 잘한다고 마치 의지력이 강한 줄로, 일을 지나치게 많이 한다고 대단히 헌신적이고 생산적인 줄로 착각한다.
   이러한 상황에서 중독에 관하여 우리 사회의 관심이 높아진 것은 고무적이다. 그렇지만 아직도 중독이라는 기준을 지나치게 높아 잡아 그 정도가 최악에 상태에 이르러야 알아차리고, 조금 전 단계에서 그러나 무척 위험한 상태에 놓여있는데도 전혀 모르는 경우가 흔하다.
   또 국가가 법으로써 규정한 마리화나 히로뽕, 코카인 같은 마약이나, 매스컴에서 자주 떠드는 전자오락이나 게임 중독 같은 것들은 쉽게 문제로 인식하면서도, 더 큰 피해를 초래하고 더 광범위한 알코올중독에 대해서는 너무나 모른다.
   이러한 이해 부족을 탈피하기 위하여 중독과 관련한 개념들을 제대로 이해하는 것이 필요하다. 그리고 이를 토대로 각자가 자신과 주위 사람들의 알코올에 대한 태도와 음주 행동을 제대로 파악하고 이해하여 제대로 대처하는 것이 좋다. 적어도 무얼 몰라서 훗날 후회하는 일은 없어야 하지 않겠는가.

   -알코올 남용: 원래 기대하는 알코올의 효과에 벗어난 목적으로 음주하거나, 그 효과를 얻기 위한 것보다 더 많은 양의 술을 음주하는 것.
   -알코올 중독: 중독으로의 발전과 발현에 영향을 미치는 유전적 심리사회적 환경적 요인이 바탕에 함께 있는, 만성 신경생물학적인 일차적 질환이다. 음주에 대한 통제력 상실, 강박적 음주, 과음에 따른 피해에도 불구하고 지속적으로 음주하는 것, 음주 갈망과 같은 증상들이 하나 이상 포함되는 행동들로 정의한다.
  -알코올 신체적 의존: 알코올 중독과 비슷한 의학적인 개념. 갑자기 음주를 중단하거나 너무 빨리 음주량을 줄이거나 하여 혈중 알코올 농도가 갑자기 떨어져 특정한 금단증상이 나타나는 것. 장기간의 음주에 따라 신체가 알코올에 적응이 된 상태를 말한다.
   -알코올 금단 증상: 정기적으로 장기간 음주하다가 갑자기 중단하거나 줄일 때에 나타나는 특징적인 증상과 징후들. 과음한 다음날에 흔히 겪는 증상들로, 메스꺼움이나 구역질, 두통과 근육통, 발한, 안구 충혈, 혀나 손의 떨림, 불안정, 불안, 초조, 불면 등의 가벼운 것들부터, 의식의 혼돈, 환시나 환청과 환촉과 같은 지각 장애, 지남력 장애, 경련, 사망 등의 심각한 증상들이 있다. 이는 알코올중독을 정의하는 기준들 중의 하나이기도 하다.
   -알코올 내성: 장기간의 음주에 신체가 적응하느라 변화하여 알코올의 효과가 감소하게 된 것. 단적으로 술이 세어졌다는 것은 바로 내성이 생겼다는 것이다.
내성도 알코올 중독을 진단하는 기준에 포함된다.

강원알코올상담센터 신정호 소장(연세대 원주의대 정신과 교수)

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