자폐증 치료 중 어려운 것 중 하나가 상동행동이다. 상동행동은 행동이나 말을 반복하는 것으로 쉽사리 없어지지 않는다. 상동행동의 원인에는 강박증과 관련된 요인도 있지만 그보다 더 중요한 인지적 원인은 실행기능의 결함이다. 실행기능은 목표를 달성하는데 필요한 인지적 기능으로 융통성, 계획, 작업기억(working memory), 행동억제, 모니터링, 생산성과 관련된 것들이 있다. 

일반적으로 ADHD 아동들도 실행기능의 문제를 보이는데, 이들은 행동억제와 관련된 실행기능에 어려움이 있다. 반면 자폐증 아동들에게서는 융통성, 주의전환과 관련된 실행기능의 어려움이 더욱 문제가 된다. 따라서 하던 행동을 반복하게 되고 환경이나 상황의 변화와 함께 그 정도가 더 심해진다. 

실행기능을 평가하는 도구는 ①위스콘신 카드검사 ② 하노이탑 과제(고기능 자폐) ③Color Trail Test ④Rey-Osterieth 복합도형 검사 등이 있다. 대부분의 정신적·발달적 문제에는 실행기능의 문제가 동반된다. 또한 자폐증의 치료에 있어서도 실행기능을 어떻게 치료해 주느냐가 가장 중요한 과제이다.
그렇다면 어떻게 치료적 개입을 할 것인가? 자폐증의 실행기능을 치료하는 방법으로는 인지적, 신경심리적 방법 그리고 영양적 방법이 있을 수 있다. 인지적 개입은 자폐증의 인지프로파일을 분석하여 실행기능의 가장 문제가 되는 증상들을 수정해주는 치료법이다. 현재도 계속해서 인지치료적 개입의 발전이 이루어지고 있다. 

필자는 치료적 개입으로 신경심리적 방법을 사용한다. 실행기능 자체는 전두엽 기능과 매우 관련성이 높다. 뉴로피드백 훈련과 IM감각통합 훈련은 뇌의 전두엽의 활성도를 높여주고, 신경학적인 기능을 회복시켜준다. 또한 전두엽뿐만 아니라 다른 두뇌 부위들의 신경학적인 가소성의 원리를 이용하여, 뇌의 기능을 살려주는 것이다. 일반적인 치료나 운동적 개입보다 더 직접적인 개입을 통한 치료이기 때문에 전두엽의 기능을 정밀하고 빠르게 향상 시켜줄 수 있다. 

한약은 전두엽에 더 많은 산소와 혈류가 공급될 수 있도록 도움을 준다. 이러한 개입은 전두엽의 기능을 향상시켜줌으로써 실행기능의 발달을 돕는다. 이로써 자폐증 아동의 반복적인 행동이 차츰 줄어들게 되며, 외부로 주의의 전환이 수월해지며 사회성이 근본적으로 향상될 수 있다.
이제는 오랜 시간 자폐증의 치료에 사용되었던 마음이론을 토대로 한 사회성 프로그램에서 인지신경과학을 토대로 한 보다 더 효과적인 치료법들이 도입되어야 할 때이다.

브레인리더한의원 
설재현 원장

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