운동량이 절대적으로 부족하고 앉아서 생활하는 시간이 긴 현대인들에게 있어 척추질환은 피할 수 없는 문제가 됐다. 특히, 컴퓨터가 일상 속에서 차지하는 비중이 늘어나면서 통증을 호소하는 사람들 역시 크게 늘어났다. 통계에 의하면 전체 인구의 약 80%가 일생에 한 번 이상은 요통을 경험한다고 한다. 
문제는 통증을 느끼면 속도전에 민감한 현대인들은 수술과 같은 즉각적인 치료를 원하는 경향이 크다는 점이다. 하지만 올바른신경외과 김태호 원장은 척추수술은 신중에 신중을 기해야 한다고 조언한다.
“척추질환의 원인은 매우 다양합니다. 하지만 중요한 공통점은 갑자기 짧은 시간 동안 일어난 일이 아니라는 점입니다. 환자 본인은 의식을 못했겠지만 오랜 동안 생활 속에서 잘못된 자세를 해 왔기 때문에 척추질환이 생긴 것이지요. 바르지 못한 자세로 인해 오랜 동안 서서히 척추와 인대, 근육 같은 주변 조직의 변형이 온 것인데 이를 수술을 통해 단시일 내에 감쪽같이 고친다는 건 욕심일 뿐입니다. 즉각적인 효과에 급급해 섣부른 판단을 내리면 평생 후회하게 될 수도 있습니다.”
실제로 최근의 의료계 동향 역시 척추질환에 있어 수술요법은 최대한 신중을 기하는 분위기다. 문제가 생기면 일단 주사치료나 물리치료, 견인치료, 교정치료, 운동치료 등의 보존적 치료 위주로 선택하는 것이 좋다. 수술은 할 수 있는 모든 방법을 다 해 본 후 더 이상 할 수 있는 일이 없을 때 하는 최후의 선택이 돼야 한다.
“환자를 진찰해보면 척추에만 문제가 있는 경우는 흔하지 않습니다. 오히려 족부부터 무릎관절, 골반, 허리, 등, 목에 이르기까지 전신의 좌우 높낮이와 균형이 깨지고 틀어진 경우가 훨씬 더 많죠. 따라서 척추질환이 있다는 것은 어느 한 부분의 문제라기보다는 요추, 흉추, 경추에 이르는 전 척추의 변형이 일어났다는 신호로 봐야 합니다. 어느 한 부분의 수술이 최선의 선택은 아닐 수 있다는 말이지요. 또 수술과정에서 불필요한 통증을 야기할 수도 있는 만큼 신중하게 판단해야 합니다.”
특히, 김 원장은 척추건강을 위해서는 세심한 관심과 정기적인 검진이 매우 중요하다고 강조한다. 
“사람들의 인식부족으로 인해 척추 건강검진이 제대로 이뤄지지 못하고 있습니다. 하지만 척추측만증, 목디스크, 허리디스크, 일자목, 거북이목 등의 척추질환은 초기에 발견하면 치료가 쉽고 효과도 매우 높습니다. 하지만 방치하면 치료도 어렵고 효과도 떨어질 수밖에 없습니다. 때문에 정기적인 검진이 매우 중요합니다.”
특히, 척추질환은 X-레이 촬영을 비롯해 간단한 검사만으로도 충분히 진단이 가능하기 때문에 비용이나 절차상의 부담도 적다. ‘치료보다 예방이 최선’이라는 말은 척추건강에 있어서도 역시 진리다.   

도움말: 올바른신경외과

장경선 리포터 sunny0822@hanmail.net

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