학부모님들을 상담하면서 가장 많이 듣게 되는 말이 “아이한테 영어는 가르쳐야겠는데, 스트레스 받을 것 같아요. 너무 영어만 가르치고 싶지는 않아요”이다.
그러나 이 말씀의 이면에 존재하는 학부모님의 또 다른 마음을 읽어 본다면, “우선 아이가 적응을 할 수 있으면 좋겠어요”이다. 부모님들이 영어 교육을 하루 종일 받는다는 게 얼마나 힘이 들지 부모님의 경험을 대입하기 때문이다.
길거리에서 외국인이 말을 걸어오는 상황만 발생해도, 가슴이 두근대고 얼굴부터 빨개지는 분이 대부분이기 때문에 아이가 하루 종일 영어 수업을 듣고 있어야 한다는데 대한 무조건적인 두려움이 앞서는 것이다.
그러나 아이들은 다르다. 아이들은 외국인도 엄마, 아빠가 아닌 다른 사람, 내 가족이 아닌 다른 공간에서 만나는 누군가로 생각하고 선생님이 하는 말에 호기심을 보이는 마음으로 접근을 하게 된다. 그렇기 때문에 외국인을 너무나도 자연스럽게 탐색하고 의아해 하며, 심지어는 한국말을 모르는 외국인에게 얼굴을 빤히 쳐다보며 한국말로 질문을 하는 상황을 연출하기도 한다.
이런 두려움 없는 자세로 아이들은 수업에 임하게 되고, 그 안에서 자유롭게 노래하고, 춤추고, 서로 완벽히 소통할 수 없어도 느낌으로 서로의 말을 이해해 가면서 어린이 영어 교육은 시작이 된다. 자연스러운 노출, 이것이 아이들에게 영어를 가르치는 가장 중요한 방식이다.
요즘 영어 교육을 하는 기관들 중 대다수가 “아이들에게 영어를 자연스럽게 가르친다”고 표방한다. 이는 부모님들이 영어는 어렵다는 편견을 가지고 있기 때문에 더더욱 아이들이 배울 때는 재미있고 자연스럽게 배우기를 희망하기 때문이다. 그러나 표방하는 말이 아닌 실제로 아이들이 즐거워하고 재미있어 하느냐는 기관을 선택한 후 아이들이 적응을 하면서 그리고, 적응 후에 보이는 받아들임을 보아야 정확하게 판단할 수 있다.
그러나 학부모님들이 기관을 선택한 후 그 자녀들의 적응 여부를 시험하기에는 여린 감성을 가진 아이들을 대상으로 모험 아닌 모험을 해야 하고, 부적응으로 아이들이 받게 되는 감성적 피해가 너무나 크다. 이렇게 기관 선택의 어려움을 토로하시는 부모님들께 다음 사항이 참고가 되시기를 바란다. 
영어는 언어이다. 따라서 여러 언어학자들이 어릴 때부터 자연스럽게 노출시켜야 하는 중요성을 강조하고 있다. 그러나, 자연스럽게 노출하기 위해 가장 중요한 것은 영어를 문자 학습으로 시키지 않고 소리로부터 시작해야 하고, 계속 말하면서 아이들의 흥미를 자극할 수 있어야 함을 잊어서는 안 된다. 다양한 체험을 통해 귀로 듣고 느끼고 이해한 후 비로소 문자 교육이 시작되어야 한다.
짧은 시간에 듣고 말하고, 읽고 쓰기를 바라는 대한민국의 교육 현실을 보면 결코 심지 있게 자연스럽게 듣는 힘부터 키우고 그 듣는 힘을 통해 모방하듯 말하는 힘을 키우는 교육에 치중하는 것이 쉽지 않은 일이다. 하지만, 이제 우리나라 영어 교육의 방식이 말하기에 중점을 둘 수 있는 소리 교육으로 변화해야 한다는 것을 NEAT와 같은 말하기를 강조하는 고등 교육의 변화를 통해서도 알 수 있다. 문자 학습으로 시작했던 고등학생들도 이제는 NEAT를 대비하면서 말하는 힘을 키우지 않으면 안 되는 것이다.
이러한 자연스러운 교육을 할 수 있는 곳을 찾는 것이 부모님들의 숙제 아닌 숙제가 아닐까 한다. 부모님들이 아이의 성향을 잘 파악하고, 그에 맞추어 아이들이 최대한 언어로서 영어를 접할 수 있도록 좋은 기관을 선별해 내어야 아이가 그 안에서 자신의 잠재력을 마음껏 발현할 수 있게 될 것이다. 



바나나아일랜드 이승은 원장
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