원당경희한의원
 조남훈 원장

 목뼈는 뼈와 인대, 디스크의 복합체로서 구조가 복잡하고 특이하다. 손상될 경우 흉추나 요추와 달리 복잡한 상황을 야기시키는 경우가 많다. 척추에 의해 보호되고 있는 척수는 중추 신경계로서 척추가 골절이나 탈구가 일어날 때 손상되면 완전한 회복을 기대하기 어렵고 합병증이 발생하면 치료와 간호를 위한 비용이 평생 들기 때문에 경제적으로도 매우 어렵게 된다.
 경추부 척수 손상은 영구적인 사지 마비를 의미하는 경우가 많다. 운전을 많이 하는 사람은 특히 더 위험할 수 있기 때문에 조기에 진단과 치료를 하여 척수의 손상과 목의 기능을 빨리 회복시키도록 해야 한다.
 교통사고를 당했을 때에 경추의 손상은 대부분 간접적 외력에 의해 발생한다. 외력이 가해지는 방향과 자세에 따라 일정한 형태의 손상에 이르게 되며, 충격을 받을 경우 척추에 작용하는 기본적인 힘의 방향은 굴곡, 신전 및 회전력으로 작용하여 압박 굴곡, 수직 압박, 신연 굴곡, 압박 신전, 신연 신전 및 외측 굴곡의 6가지 복잡한 골절 형태를 나타낸다.
 신경에 손상이 없을 때에는 목이나 어깨에 통증이 생기고 척추뼈 사이의 연결이 불안해져서 흔들거리며 목을 움직일 때 통증이 심해진다. 척추뼈가 부러지면서 뼈 속에 들어 있는 신경이 다쳤다면 팔이나 다리의 감각이 둔해지거나 없어지고 마비 현상도 나타나서 근육의 힘이 약해지거나 움직이지 못하기도 하며, 방광이 다치지 않았는데도 목에서 내려오는 신경 기능의 장애로 소변을 보지 못하기도 하고 호흡기 근육의 마비로 숨을 제대로 쉬지 못하는 수도 있다. 
 경추 골절이 발생하였을 때에는 목뼈가 아닌 여러 손상된 부위에서 합병증이 발생하므로 예방과 재활 치료가 이루어져야 한다.
 대부분의 경추 골절은 신경 손상이 없으면 편안하게 쉬면서 목을 움직이지 않도록 보조기를 착용하고 소염 진통제 등으로 통증을 감소시키면서 안정을 취하면 2∼4주 정도 지나면 좋아진다. 그러나 척추뼈가 불안정한 상태이거나 신경 손상을 동반한 경우에는 영구적인 장애를 입을 수 있다.
 척추뼈가 불안정하게 되면 통증이 계속되고 목뼈가 흔들거리면서 그 안에 있는 신경을 다치게 되면 처음에는 없었던 신경 손상이 생겨서 팔이나 다리 또는 사지의 마비가 나타나게 된다.
 척추가 불안정하지만 신경이 손상되지 않은 환자는 경우에 따라서 단단한 외부 고정 장치를 다친 부위에 따라 길게는 6개월 정도 착용하나, 6개월 후에도 부러진 뼈가 붙지 않으면 수술을 해야 하므로 초기에 수술로 고정하기도 한다.

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