요즘 걷기운동을 하시는 노인 분들이 많은데 평소 걷기 운동을 하고 나면 종아리가 당기고 엉덩이가 멍하던 증상이 있었지만 좀 쉬면 이내 곧 괜찮아져 대수롭게 여기지 않다가 결국 항상 종아리와 다리가 저려 걷기가 힘들어진 후 병원을 찾는 노인 분들 중에 척추관 협착증으로 진단되는 경우가 상당수 있다.

 척추관 협착증은 신경이 지나가는 통로인 척추관이 비좁아져 발생하는데 추간판이나 척추내 관절의 퇴행성 변화(노화과정)가 원인이 된다. 허리(요추부) 디스크 탈출증과 척추협착증을 혼동하는 경우가 많은데, 디스크 탈출증의 경우 20~40대에, 척추협착증의 경우 40~60대에 많이 발생한다.

척추관협착증은 척추관 자체가 좁아져 신경다발을 전체적으로 눌러 양측 다리에 동시에 통증이 발생하는 경우가 많고 척추관 협착증은 걸을 때에 주로 다리가 아프다는 차이점이 있으며 디스크는 허리를 앞으로 숙이면 신경을 더 눌러 통증이 심해지지만 척추관협착증은 신경통로를 넓혀주기 때문에 앉아서 쉬게 되면 오히려 통증이 없어진다.

척추관 협착증은 대표적인 퇴행성 질환으로 평상시의 오래 서있는 생활 습관, 비뚤어진 자세 등과 밀접한 연관이 있다. 무거운 것을 허리를 써서 들어 올리거나 같은 자세로 너무 오래 앉아 있거나 장시간 보행 등의 척추에 무리가 가는 행동을 피하는 것이 좋으며 체조, 체중조절과 꾸준한 운동으로 척추의 퇴화를 늦추는 것도 한 방법이다.

증상이 크게 심하지 않을 경우엔 물리치료, 약물치료와 같은 보존적 치료 방법으로도 어느 정도 증상개선 및 치료가 가능하고 최근 수술을 할 정도로 심하지 않거나 기피하는 경우 간단한 시술만을 증상개선 및 치료가 가능한 방법이 있는데 흔히 신경성형술이라 통칭되고 있다.

신경성형술은 방사선 영상장치(C-ARM)를 통하여 척추 모습을 관찰하며 꼬리뼈 부위를 통해 척추관 속으로 지름 2mm의 가느다란 도관을 넣어 좁아진 환부까지 접근시킨다. 환부에 도달한 도관의 위치를 확인하여 치료약물을 주입해 염증이 있거나 유착된 신경을 풀어주고, 도관을 움직여 좁아진 척추관에서 압박된 신경을 이완시켜 통증을 없애주는 시술이다. 통상 20여분 정도의 시간이 소요되며 입원기간이 매우 짧다.

환자가 원하는 경우 4~5시간만 병원에 머물러도 가능하다. 흔한 다리 저림이나 당김이라 여기고 증상을 소홀히 하지 말고 보행 후 증상이 심해진다면 척추 협착증을 의심해봐야 하며 전문가와 상담을 통해 올바른 치료를 받을 수 있을 것이다.

선한목자병원
홍현종 원장

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