허리통증은 주로 척추뼈나 추간판(디스크), 신경에 이상이 생겼을 때 발생한다. 하지만 심한 통증 때문에 병원을 찾아 진찰을 받거나 X-레이 촬영을 해도 특별한 원인을 찾지 못하는 경우가 허다하다. 정확한 병명도 모른 채 환자들은 계속되는 통증에 시달려야하고, 심지어는 허리부터 엉덩이, 다리 통증까지 호소하고 있다. 이러한 만성통증으로 인해 우울증 증세까지 보이는 논현동 이 모(60)씨는 “요즘에는 너무 아파서 십분 이상 서 있지 못하고 제대로 걸을 수도 없다”며 수술에 대한 두려움과 후유증 때문에 수술적인 방법 또한 망설이게 된다고 울먹였다. 그렇다면 허리질환을 치료하기 위한 방법에는 어떤 것이 있을까.

허리통증, 주변 근육 강화운동 필수
50대 이후에 나타나는 허리통증은 척추의 노화로 인해 발생되는 경우가 많다. 대부분 허리통증이 나타나면 척추디스크를 의심하지만 실제로 중년 이후에 나타나는 허리통증은 허리디스크보다 척추관협착증에 의한 발생비율이 2~3배 이상 높다. 때문에 만성질환을 가진 중년이나 체력이 약한 노인환자가 대부분이며, 이는 퇴행성을 동반한 질환이므로 손상된 근육이나 인대 등 척추 주변의 근육을 강화시키는 치료법을 우선적으로 시행해야 한다. 

역삼동 선한목자병원 이창우 원장은 “디스크가 상당 부분 튀어나와 있다 해도 정상적으로 걷거나 무리 없이 생활하는 사람이 많은데 이는 디스크가 튀어나와서 아프기 보다는 최근 무리한 운동이나 일로 그 부분의 신경이 부어 통증을 유발하는 것”이라며 어떤 경우든지 무조건 수술을 택하는 것은 바람직하지 않다고 조언했다. 척추는 각각의 척추 뼈들이 블록처럼 쌓여진 형태로 구성되어 있고, 각각의 척추골 사이에는 디스크라고 하는 원판(추간판)이 있으며 척추와 원판 주위에는 인대가 있다.

잘못된 자세와 생활습관이 허리디스크의 주원인
디스크는 척추골의 몸통사이에서 운동 시 충격을 최소화하는 쿠션역할을 하는 일종의 보호대이고, 인대는 단단하게 뼈와 뼈를 부착시키는 섬유조직으로 각 척추골에 붙어서 원판을 둘러싸고 있다. 평소의 잘못된 자세나 생활습관 등 외부적인 자극이 지속되면 척추 뼈가 제자리를 잃고 비뚤어지게 된다. 마치 고무풍선의 한쪽을 누르면 다른 한쪽이 밀려 커지는 것과 같이 뼈 사이의 디스크가 눌리면 찌그러지면서 벌어진 쪽으로 밀려나오게 되는 것이다. 이렇게 밀려나온 디스크는 주위 신경근을 자극하여 통증을 일으키는데 이것이 우리가 흔히 알고 있는 디스크질환 또는 추간판탈출증이다. 

이중에서도 허리디스크는 요추(허리뼈) 사이에 있는 디스크가 옆의 신경을 눌러 통증이 생기는 경우를 말한다. 가장 많이 나타나는 증상은 허리와 다리 통증이며 골반, 엉덩이, 다리로 통증이 옮겨 다닐 수도 있다. 또 누워있을 때는 통증이 덜하다가 허리를 앞으로 구부리거나 누워서 다리를 들어 올릴 때 통증이 더욱 심해지는 것이 특징이다.

운동이나 재활요법으로 치유 가능해
이 원장은 “단순히 통증완화를 목적으로 최후의 수단인 수술요법을 택하기 보다는 주변 근육과 근력을 강화시키는 운동이나 재활치료를 먼저 시도하는 것이 좋다. 하지만 신경손상으로 인한 마비증상이나 배뇨장애가 있는 경우에는 수술이 필요하다”고 설명했다. 

이 원장은 관절·척추 분야의 권위자다. 97년 한양대 의대 의학박사를 취득하고 99년까지 미국 존스홉킨스대 의대 박사연구원, 피츠버그 의대 스포츠의학연구소, 하버드 의대 정형외과학 방문연구원 등을 거쳤다. 특히, 인공관절은 존스홉킨스 의대 헝거포드 교수와 하버드 의대 루바쉬 교수와 집도했고 십자인대, 어깨 등의 스포츠 의학에는 세계적인 권위자로 불리는 피츠버그 의대 프래디 후 교수와 호흡을 맞춰 2천여 차례 수술을 했다. 

그는 “우리 몸은 가능한 한 태어난 그대로의 상태를 유지하는 것이 좋고, 따라서 수술적인 방법보다는 환자의 상태에 따른 적합한 치료방법을 찾는 것이 의사의 도리”라면서 일반적으로 디스크는 1~2개월 정도 치료해야 하며 퇴행이나 협착이 심한 경우에는 그보다 더 오랜 시간이 걸릴 수 있다고 덧붙였다.

도움말 선한목자병원 이창우 원장
김선미 리포터 srakim2002@hanmail.net


Tip 척추질환을 예방하려면?

▶ 평소에 걷기나 자전거타기, 수영 등의 운동을 통해 허리근육을 강화하자
▶ 앉을 때에는 허리를 바로 펴서 앉고, 오랜 시간 앉아있는 것은 허리에 무리가 가기 때문에 가끔 일어나 허리운동을 하거나 스트레칭을 해주자
▶ 칼슘과 비타민D를 적절히 섭취하여 뼈를 보호하고 젊게 유지하자
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