실제로 외부의 자극이 없는데도 마치 어떤 소리를 듣는 것처럼 느끼는 것을 이명이라고 합니다. 이명이라 하면 우리는 흔히 ‘귀질환’이라고 생각하는데 그렇지 않습니다. 이명은 뇌와 관련된 질병입니다. 뇌와 연결된 신경계 이상으로 오는 증상으로 보고 있습니다. 소리의 종류는 매미 우는 소리, 쇠 가는 소리, 웅 하는 북소리  등 다양한 것으로 알려져 있습니다.

이명의 원인은 무엇인가요? 나이가 들면서 이명 증상이 많아진다고 하던데요.
네 그렇습니다. 이명은 내이, 청신경, 뇌 등의 소리를 감지하는 신경 경로와 이와 연결된 신경 계통의 손상으로 생기는 현상입니다. 쉽게 설명하자면 컴퓨터 자판기에 있는 숫자판 ‘1’이 고장으로 눌려져 있습니다. 그러면 본체는 사용자의 자극이 없더라도 인식을 해요. 화면에는 숫자 ‘1’이 계속 찍히게 되지요? 고장 난 자판기는 신경계통으로, 본체는 뇌, 화면은 이명 증상으로 풀이하면 됩니다. 쉽게 이해가 됐습니까? 그 외 소음, 외상, 약물 부작용, 돌발성 난청, 노인성 난청, 청신경에 생긴 종양 등이 있습니다.

이명은 단순히 ‘귀질환’이 아니군요?
그렇지요. 신경세포와 깊은 관련이 있죠. 우리 귀에는 달팽이관이 있어요. 달팽이관 속에는 2만개 정도의 털모양 청각신경세포가 있는데 세포 1개당 1hz의 소리를 인지한다고 합니다. 소리자극에 털모양 세포는 진동을 하면서 반응을 보입니다. 신경세포인 털모양 세포 가 손상되면 반응을 하지 않게 되겠지요? 즉 청각신경세포의 손상 정도가 이명 진행정도를 말합니다.

제가 아는 사람은 이명이 있다가 사라졌다고 하는데 그런 경우도 있나요?
있긴 합니다. 이명의 원인이 비교적 분명할 때 그런 경우가 있지요. 목을 삐거나 접질렸을 때 바로 잡아주면 눌렸던 신경이 풀리면서 증상이 없어지는 경우도 그 예지요. 모든 질환이 그렇지만 초기에 병원의 도움을 받으면 좋은 결과를 보일수도 있어요. 이명 환자들을 보면 특별한 사고나 충격으로 인한 것이 아니라면 오랫동안 나쁜 자세가 원인이 되는 경우가 많습니다. 실제 이명을 오랫동안 앓고 있는 사람들을 보면 목뼈 등이 틀어져 있는 경우를 많이 목격하게 됩니다.

그러면 이명을 피할 수 있는 방법은 있을까요? 젊은 사람들에게도 이명 증세가 많이 나타난다고 들었습니다.
이명은 우리나라 전체인구의 17% 정도가 이명 질환이 있을 정도로 현대인들에게 흔한 질병입니다. 그 중 5% 정도가 병원을 찾을 정도로 생활에 불편함을 느끼고 있다고 합니다. 이명 증상을 예방하기 위해서는 큰 소리노출을 피하고, 혈액순환이 잘 되는 귀 운동을 해 주는 것이 좋습니다. 어렸을 때 많이 하던 ‘도리도리’춤도 좋습니다. 이어폰, mp3 등을 삼가고, 질병 발생 시 빨리 병원을 찾는 것이 중요합니다. 그리고 이명 증상이 나타났을 때는 주위 환경을 너무 조용하게 하지 말고 생활소음(white noise)을 즐기는 것도 한 방법이 될 수 있습니다.

병원에서 도움 받을 수 있는 치료법은 무엇인가요?
약물요법, 소리발생기, 보청기, 이명차폐기, 상담요법, 정신적 치료 등 여러 방법이 있습니다. 이명은 원인 규명이 정확하지 않기 때문에 요즘엔 위의 방법외에 자연치유에 중점을 둡니다. 여기서 자연치유란 그냥 저절로 낳기를 바라는 것이 아니라 몸에 치유의 매커니즘을 부여하는 것입니다. 즉 자율신경계를 정상화 시키는 것이지요. 귀에 직접 자극을 주는 전기주파수 치료법으로 신경 자극을 깨우는 방법도 이용 하지요.

자율신경계 정상화 치료법은 무엇입니까?
우리 몸은 참 과학적입니다. 한곳이 아프면 맞물려 다른 곳에 이상이 오지요. 반대로 아픈 근원을 찾으면 치료가 가능한 것이 사람의 몸입니다. 이명과 관련 있는 중추신경은 경추1·2번인데 이명이 있는 사람은 대부분 그곳이 틀어져 있습니다. 저는 그곳의 균형을 위해 실리콘 재질의 ‘구강 내 장치’를 이용하는데  척주 균형에 효과가 좋습니다. 한 여중생은 이것으로 심하게 휜 척주를 한 달 만에 정상으로 교정하기도 했습니다. 그러자 이명 증상뿐만 아니라 전체적으로 건강상태가 좋아졌습니다.

도움말  사랑샘의원 이승구 원장

남양숙 리포터 rightnam69@hanmail.net

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