아토피 환자를 진료하면서 유심히 살펴보면, 통계적으로 발표되지는 않았지만 어린 시절부터 아토피를 앓아온 청소년의 경우 일반적으로 성장장애가 나타나서 키가 작은 청소년이 유난히 많음을 볼 수 있다. 성인아토피 환자도 어려서부터 아토피로 고생해온 성인은 일반인 보다 키가 훨씬 작다. 왜 아토피를 갖고 있는 경우에 키가 안자라는 것일까? 그 원인을 나름대로 살펴보면 다음의 몇 가지로 요약할 수 있겠다.

첫째, 아토피라는 질환의 가려움증은 부신피질호르몬과의 상관관계에 의하여 밤에 더욱 심하게 나타나므로, 가려워 긁느라고 일찍 잠자리에 들 수 없으며, 또한 가려움증으로 인하여 자다가 자주 깨서 숙면을 취하기 힘들기 마련이다. 수면의 불규칙성으로 인하여 주로 밤에 왕성하게 분비되는 성장 호르몬의 분비가 원활하지 못하여 성장장애가 나타난다. 적어도 밤 12시 이전에는 숙면 상태에 들어가야 성장에는 유리하다.

둘째, 아토피 환자는 대개 동물성음식, 식품첨가물이나 화학조미료가 함유된 음식, 산화된 기름류가 포함된 음식 등을 먹으면 가려움증이 심해지므로 먹을거리에 제약을 받게 마련이다. 성장기에는 모든 동식물성 음식을 골고루 섭취하여 영양의 균형을 이루어야 성장에 도움이 되지만, 상기한 음식을 먹으면 가려움증이 심해지므로 먹을 수 있는 음식이 편향되어 영양의 불균형으로 성장장애를 초래하는 것으로 보아진다. 고기나 해산물, 계란, 햄, 소세지, 일반 과자류 등 첨가물이 함유된 음식을 먹으면 곧바로 심하게 가려워져서 생활이 어려워진다.

셋째, 아토피 환자의 치료 방법 중에 양방의 소아과나 피부과에서 사용하는 스테로이드제제의 부작용을 들 수 있다. 일반적으로 흔히 사용하는 연고제는 거의 스테로이드 성분을 함유하여 신속하게 혈관을 수축시키고 강력한 효과를 발휘하지만 그 부작용은 아주 극심하다. 스테로이드 제제를 소아에게 사용하면 성장호르몬의 생산을 억제하고 작용을 방해하여 키가 잘 자라지 않는다. 또한 모든 종류의 스테로이드는 위장관으로부터 칼슘의 흡수를 억제하여 골조성세포가 콜라겐을 합성하는 기능을 방해하므로 골대사에 영향을 미쳐서 성장장애를 초래한다. 골대사에 영향이 더욱 심해지면 골다공증이나 골괴사까지 발생할 수 있다. 대부분의 아토피 환자는 어린 시절부터 오랜 기간 동안 많은 종류의 스테로이드로 관리를 하면서 생활하므로, 스테로이드의 부작용으로 성장장애를 초래하기 마련이다.

이상으로 청소년 아토피 환자의 성장장애 요인을 요약하면 수면, 영양의 불균형, 스테로이드 부작용 등이 성장장애를 유발한다고 볼 수 있다. 따라서 아토피 환자는 어린 시기에 아토피를 치료해야 성장에 유리하며, 그 시기는 빠를수록 성장기간이 길어져서 좋다.

신창한의원 윤종성 원장
김영서기자 yskim@naeil.com


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